La présence de corps étrangers ayant échappé à la détection dans les aliments peut avoir des effets néfastes sur la santé des consommateurs, et entraîner des répercussions financières et environnementales pour les entreprises, sans parler des conséquences sur leur réputation. Deux ingénieurs italiens, Bruno Garavelli et Pietro Pozzi, travaillent sur ces problématiques depuis 2011. Ils ont créé en 2014 leur société, Xnext.
Après une longue phase, de près de dix ans, de recherche et développement et 15 millions d’euros investis (avec le soutien du programme européen Horizon 2020), ils ont conçu, développé et breveté un système innovant de détection, baptisé XSpectra. Cette génération d’inspection par rayons X repose sur la combinaison inédite de trois technologies : la photonique, l’électronique nucléaire et l’intelligence artificielle d’apprentissage automatique.
L’analyse multi-énergie de chaque produit sur la ligne de production permet d’analyser jusqu’à 1 024 niveaux d’énergie alors que les systèmes conventionnels s’arrêtent à 2. Concrètement, en plus des corps étrangers de haute densité, comme le métal, la pierre et le verre, ce système permet de détecter des contaminants de faible densité comme le plastique, le caoutchouc, le bois, les os, le cartilage, les insectes, des coquilles de noix et d’autres matériaux organiques. Il informe aussi sur d’autres défauts de non-conformité tels que le poids, la forme et le volume, le manque de produit…
Applications multiples et personnalisées
Système personnalisable, tant sur le plan matériel que logiciel, « XSpectra peut être appliqué à tout type de produit alimentaire, qu’il soit en vrac, transformé ou pour les produits finis. Nous avons des machines appliquées au fromage, à la viande, aux biscuits, aux pâtes farcies, aux légumes », détaille Fabio Pelosi, chargé du développement commercial à Xnext. Le logiciel peut être mis à jour à distance pour intégrer de nouvelles variables de l’inspection, nouveau corps étranger, mais aussi nouveau produit ou nouvel emballage.
« XSpectra peut être appliqué à tout type de produit alimentaire», Fabio Pelosi, chargé du développement commercial à Xnext
Seize machines sont implantées à ce jour chez des industriels de l’agroalimentaire. Elles sont conçues dans le site de Xnext à Milan (Italie), qui s’étend sur 2 000 m2 et emploie une cinquantaine de personnes. « La fierté de nos locaux est le centre de démonstration avec un anneau de 6 mètres de diamètre utilisé pour les essais en recréant les mêmes conditions de chargement que la ligne de production où les machines seront installées », indique Fabio Pelosi.
Deux machines installées chez Bel
Xnext a lancé la commercialisation de son système en Italie au début 2021 et a réalisé l’an passé un chiffre d’affaires de 3 millions d’euros. L’entreprise s’est implantée en France dès la fin de cette même année, dans les bureaux du Village by CA Le Mans La Ruche (Sarthe). « Nous avons choisi Le Mans parce que nous avons déjà plusieurs clients importants dans cette région. En outre, nous avons constaté l’intérêt d’autres entreprises alimentaires dans cette région, qui se caractérise par une importante concentration de producteurs de viande et de fromage », explique Fabio Pelosi.
Xnext avait ainsi, dès le début 2021, intégré deux machines équipées de XSpectra au sein de la fromagerie Bel à Evron (Mayenne), pour le contrôle de la production des Babybel. À l’instar de ce qu’elle fait en Italie, la société s’est déjà rapprochée de centres de recherche et notamment de l’université du Mans, présente dans le domaine avec sa formation sur le contrôle non destructif. Le bureau français assure les ventes, les services et une activité de R&D. Il servira à terme de tête de pont pour le développement en Europe du Nord. Au-delà, Xnext suscite un intérêt en Asie, au Moyen-Orient, au Canada et aux États-Unis, où pourrait se concrétiser la prochaine ouverture.
