Gaec de Terra Nostra, dans le Tarn

Le pâturage tournant pour une gestion rationnelle de l’herbe

« Ce printemps, sur les 18 hectares prévus pour le pâturage des brebis, nous avons écarté cinq hectares. Avant, avec la même surface, on faisait pâturer 260 brebis. Aujourd’hui, nous en passons 100 de plus et nous mettons des parcelles de côté pour faire du foin », explique Benoît Vergely, éleveur à Murat-sur-Vèbre (Tarn), avec un cheptel de 430 brebis laitières. Depuis, quatre ans, il a mis en place le pâturage tournant. « Avant, on avait de grandes parcelles. Des parties étaient mal valorisées. Aujourd’hui, tout n’est pas parfaitement valorisé, il y a encore de petites erreurs, mais l’utilisation de l’herbe est plus rationnelle », poursuit l’éleveur. Benoît Vergely est accompagné par le service élevage de la Confédération de Roquefort. Ce suivi est basé sur quatre visites à des moments clés de la pousse de l’herbe.

Bruno Liquière, conseiller, a créé un outil de pilotage du pâturage qui s’inspire des règles établies par André Voisin dans les années 1950 et des travaux de recherche de l’Inra de Toulouse (sommes de température, volume d’herbe d’avance). Il a intégré à ces outils un critère de capacité d’ingestion pour déterminer la capacité de prélèvement de l’herbe au pâturage par les brebis, selon leur poids, leur niveau de production et les taux. Le but d’un pâturage bien conduit étant de satisfaire cette capacité d’ingestion au maximum par de l’herbe fraîche plutôt que par du foin et des concentrés.

L’intérêt de cet outil de pilotage est de proposer une méthode pour, d’une part, découper et dimensionner le parcellaire, d’autre part, conduire le pâturage au jour le jour, afin d’offrir en permanence une herbe de qualité optimale - stade feuillu des graminées - et constante aux brebis. « Si on pâture au bon stade, ça se voit dans le tank », souligne Benoït Vergely. Cet objectif est atteint si l’herbe est pâturée à 15 cm de hauteur. En sortie de parcelle, il doit rester 5 cm pour éviter l’épuisement des réserves du couvert végétal.

Pour éviter de se faire dépasser par la pousse de printemps, la mise à l’herbe doit être précoce. En ovins lait, deux indicateurs permettent de prendre la décision : une somme de température de 150 degrés-jour à partir du 1er février ou 150 m3 d’herbe disponible (8 - 9 cm de hauteur) par UGB pâturant. La somme de températures est calculée en additionnant les moyennes quotidiennes, avec un maximum de 18 °C et un minimum de 0 °C, et le volume d’herbe disponible à partir de mesures de hauteur d’herbe. Ainsi, 10 cm d’herbe disponibles pour la pâture (15 cm en entrée de parcelle moins 5 cm en sortie) correspondent à 1 000 m³ par hectare. Le nombre d’UGB pâturant est calculé en soustrayant du total des UGB l’équivalent des UGB nourris par les fourrages secs et les concentrés.

« Entre 15 et 20 parcs pour des prélèvements de qualité »

Bruno Liquière rappelle une des règles édictée par André Voisin, base de l’organisation des parcs : « La découpe des surfaces destinées au pâturage doit être adaptée à un passage rapide des animaux sur les parcelles - idéalement une demi-journée jusqu’à trois jours au maximum - et le nombre de parcelles doit être suffisant afin de respecter les règles de repos du couvert végétal. Ce nombre doit pouvoir varier en fonction de l’activité végétale induisant ainsi le débrayage ou le ré-embrayage de parcelles ». Et de préciser pour les ovins lait : « Il faut entre 15 et 20 parcs pour une rotation adaptée à des prélèvements de qualité ».

Quand il y a trop d’herbe, écarter des parcelles

En début de saison, lorsque l’herbe pousse lentement, toutes les parcelles sont indispensables et la rotation se fait sur 15 à 24 jours avec un parc par jour, sachant que les brebis ne pâturent que l’après-midi (2 heures au début puis 3 à 4 heures). Quand l’herbe explose (de mi-avril à mi-juin), la rotation s’accélère : 7 à 10 jours avec de préférence deux parcs par jour pour relancer l’appétit. Les brebis pâturent 7 à 8 heures par jour et les apports en bergerie sont fortement réduits. Pour pouvoir mettre à disposition des brebis de l’herbe de qualité optimale, il ne faudrait avoir plus de 200 m³ de volume d’avance par UGB. Par sécurité, on peut aller jusqu’à 300 m³, voire 400 m³ en système allaitant. C’est à ce moment-là (fin avril), si le volume d’herbe d’avance est trop important, que des parcelles sont mises de côté pour être rapidement fauchées. Douze à quatorze parcs sont suffisants.

En été, lorsque l’activité végétale ralentit, les parcelles débrayées voire fauchées en premier cycle sont réintroduites. « Selon le potentiel agronomique des régions et les choix de gestion, il faut compter 6 à 9 ares par brebis au début de la saison de pâturage pour la réduire 3 à 4 ares à partir de fin avril et l’augmenter à 6 à 9 ares voire plus dès la mi-juin », précise le conseiller. Ce déroulé de l’utilisation de l’herbe parcelle par parcelle est consigné dans un calendrier de pâturage qui permet d’acquérir des repères pour améliorer la conduite du pâturage d’année en année.

Le Gaec de Terra Nostra a trouvé le bon rythme

La surface exploitée a été découpée exclusivement en pâture (18,5 ha) en parcs dont la taille va de 0,6 ha pour les ray-grass à 0,8 ha voire 1 ha pour les praires de longue durée. Le choix des espèces est important : elles doivent être typées « pâture ». Un échelonnement des précocités facilite la gestion de l’herbe. « L’idéal est d’avoir 25 % de prairies précoces s’il n’y a pas de déprimage », explique Bruno Liquière. Le Gaec de Terra Nostra peut jouer aussi sur l’exposition des parcelles. Les mesures de surfaces sont faites à partir de Géoportail. Les parcs sont clôturés en début de campagne avec deux fils pour toute la saison. « Il a fallu quatre années pour trouver le bon découpage et le dimensionnement des parcelles. Mais, aujourd’hui, on commence à être bien », affirme Benoît Vergely.

Ce printemps, cinq hectares a ont été écartés pour faire du foin

Le Gaec de Terra Nostra, situé à 950 mètres d’altitude, met les brebis à l’herbe dès la mi-mars. La saison de pâture démarre par le déprimage de parcelles destinées à l’ensilage (jusqu’à fin avril). Elles s’ajoutent à la surface uniquement pâturée (18,5 ha). Le troupeau dispose ainsi de 37 ha (10 ares/brebis). Ce printemps, des parcelles ont été écartées à deux reprises, fin avril puis vers le 20 mai, lors de la troisième visite de suivi. À ce moment-là, il y avait encore 417 m3/UGB d’herbe d’avance. Décision a été prise de réduire les fourrages distribués (de 800 à 500 g/brebis) et de soustraire deux parcs pour retomber à 265 m3. Le troupeau (363 brebis) ne tournait plus qu’avec 15 parcs et 13,5 ha (3,7 ares/brebis) et le pâturage couvrait 70 % de la capacité d’ingestion des brebis. Au total, 5 hectares de pâture ont été mis de côté sur les 18 ha du noyau dur. Sans la mesure des hauteurs d’herbe, celle-ci aurait été gaspillée. Mieux vaut en faire du foin que de girobroyer des refus.