Face au Brexit, la filière ovine irlandaise se tourne vers d’autres horizons

À l’image de l’histoire de son pays, la filière ovine irlandaise a toujours su s’adapter aux situations nouvelles, imprévues et pouvant avoir des lourdes conséquences. Le Brexit a demandé aux acteurs de la filière ovine une forte réactivité et beaucoup de sang-froid pour remédier à la perte partielle d’un de leur principal débouché, le Royaume-Uni.

L’élevage ovin irlandais est aujourd’hui marqué par une phase de croissance importante. Entre 2009 et 2019, le nombre d’élevages ovins a gagné 9 %, pour s’établir à plus de 34 000 ces dernières années. Le choix de l’ovin s’est bien souvent fait au détriment du bovin allaitant, première production animale d’Irlande, ce dernier étant moins rémunérateur que le premier. Néanmoins, il est à noter que seul un élevage sur cinq est jugé économiquement viable en Irlande, la viande d’agneau étant peu rémunératrice.

La saison des agnelages irlandais a été progressivement décalée du printemps au second semestre. Si l’agnelage de printemps présentait un risque avec des revenus imprévisibles plombés par la flambée des coûts de production et des aléas météorologiques, les agnelages tardifs coïncident désormais avec ceux du Royaume-Uni, entraînant un surplus d’offres et donc une baisse du prix de l’agneau.

Avec la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne, l’Irlande prend sa place de premier exportateur de viande ovine dans l’UE à 27. Les Irlandais exportaient en 2020 jusqu’à 94 % de leurs agneaux, soit 62 140 téc. Plus de 21 % étaient envoyés au Royaume-Uni, deuxième débouché après la France qui représente 32 % des exports de viande ovine irlandaise. C’est donc la quasi-totalité de la production ovine irlandaise qui est destinée à l’export, tendance qui s’est fortement accrue depuis 2010, avec une augmentation de 65 % de produits ovins exportés.

On comprend alors aisément le séisme que causa l’annonce du Brexit sur le marché ovin irlandais. Les premières réactions des acteurs de la filière ont été promptes : envois massifs d’agneaux en provenance du Royaume-Uni pour anticiper une potentielle augmentation des taxes et droits de douane. Les clients du Royaume-Uni ont suivi la même stratégie de sécurisation, commandant de gros volumes de viande ovine par à-coups. Le spectre d’un No Deal planant à chaque nouveau cycle de négociations, ces envois se sont répétés depuis l’annonce en 2016 de la volonté du Royaume-Uni de quitter l’Union européenne. Cette crainte d’un No Deal s’est également traduite, début 2021, par une pénurie d’agneaux, suite d’une prudence lors de la mise à l’engraissement fin 2020.

Le Royaume-Uni semble tendre vers une renationalisation de sa production ovine. En anticipation de ce scénario potentiel, les opérateurs irlandais détournent petit à petit les flux d’agneaux à destination du Royaume-Uni vers d’autres marchés, qu’il s’agisse de l’Union Européenne ou de pays tiers.

Avec cette possible renationalisation, les exports britanniques devraient chuter, laissant ainsi plus de place pour les Irlandais sur le marché européen. Les exports vers les pays tiers de viande ovine irlandaise ont bondi de 52 % entre 2019 et 2020, principalement à destination de la Chine, très demandeuse en produits carnés, depuis la crise de la fièvre porcine africaine. Les États-Unis présentent aussi un fort potentiel commercial, avec une importante communauté irlandaise établie en Amérique du Nord. Sean Dennehy, éleveur et président du syndicat national ovin irlandais, souligne : « malgré le Brexit, le marché continue. La situation est dure, mais nous tenons bon et nous diversifions nos débouchés. Ce qui m’interpelle davantage aujourd’hui, ce sont les relations commerciales internationales très changeantes et les mouvements forts qui agitent le marché mondial de la viande. »