Le groupe Avril fête ses 40 ans et rend hommage à ses fondateurs

Née à la suite l’embargo par les Etats-Unis sur les exportations de graines et tourteaux de soja envers l’Union européenne, le groupe Avril a fêté ses 40 ans le 30 mai 2023 à Paris. Avril, c’est aujourd’hui 9 milliards d’euros de chiffre d’affaires, 7 400 salariés et 73 sites industriels au total dans le monde, avec un développement international important puisque 51 % du chiffre d’affaires sont réalisés hors France avec 18 sites industriels.

« Cet essor s’est fait dans un pays, la France, qui a longtemps cru qu’il n’était plus capable de faire émerger de nouvelles aventures entrepreneuriales, et cela dans une vieille économie : l’agriculture », a souligné Antoine Gosset-Grainville, président du Conseil d’administration d’Axa qui a accompagné le groupe dans toutes ses grandes mutations, en particulier le changement de nom et de gouvernance en 2015 ⁽¹⁾.

Ce groupe qui était très centré sur les produits issus du colza (huile, biodiesel et tourteau) est devenu un champion de la chimie verte, en particulier avec les sociétés Oléon ou Evetree (colles biosourcées), et de la protéine végétale avec Protein ou Olatein. Quant à Saipol, la société poursuit sa mutation vers le biodiesel destiné au transport routier, avec Oléo100 lancé en 2019, et le prochain défi est l’aviation.

Créé par et pour le monde agricole, @Avril s’est construit et a participé à son développement depuis plus de 40 ans. Retrouvez le témoignage de Stéphanie Flament, administratrice de la @FopProducteurs.

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— Avril (@Avril) June 1, 2023

Avril aide les autres à se décarboner

Son architecture juridique très originale mérite d’être soulignée : un groupe sans distribution de dividendes, abrité par une fondation, qui réinvestit toute la valeur qu’il crée au service de la filière des oléoprotéagineux. « Servir Avril, ce n’est pas servir un compte de résultat, mais servir l’agriculture et servir la terre » a insisté Arnaud Rousseau, président d’Avril. Jean-Philippe Puig, directeur général du groupe, a pour sa part martelé ces trois mots « servir la terre » qui sont devenus la raison d’être du groupe.

« Cela nous a mis trois ans pour poser ces trois mots. Cet engagement envers la société donne du sens à notre groupe, il nous engage et nous transforme dans toutes nos actions. C’est à la fois notre identité et notre destination. C’est une de mes plus grandes fiertés », a-t-il insisté en rappelant que « Avril, c’est déjà une industrie verte de part notre matière première, nos procédés et nos débouchés. Nous créons de la valeur en aidant les autres à se décarboner. Nos fondateurs avaient déjà vu tout cela ».
 

Un groupe qui doit rester « amarré au secteur agricole » selon Jean-Claude Sabin

Arnaud Rousseau, président d’Avril, a salué le rôle primordial d’un « grand monsieur si singulier : Jean-Claude Sabin, qui n’était pas présent à l’évènement, mais qui a témoigné en vidéo. « Avril est un outil au service du monde agricole, a rappelé l’ancien président. Sa première mission : développer l’innovation et guider les producteurs vers les nouvelles productions ». Il a insisté sur l’importance que le groupe reste amarré au secteur agricole. « Les industriels ne doivent pas imaginer que tout doit leur être accordé, et idem pour les agriculteurs. »

Les industriels ne doivent pas imaginer que tout doit leur être accordé, et idem pour les agriculteurs

Ce 40^e anniversaire a été beaucoup tourné vers les hommages. Hommage à Xavier Beulin, ancien président d’Avril qu’Arnaud Rousseau a salué. « C’est lui qui m’a donné ma chance en 2005, tout comme Jean-Claude Sabin l’avait donné à Xavier. J’avais 30 ans à peine », se souvient-il. Et hommage à Philippe Tillous Borde, décédé en décembre 2022, encore très présent dans les mémoires.

Emmanuel Macron rend hommage à son « ami »

Emmanuel Macron, via une vidéo, a lui aussi tenu à rendre hommage à Philippe Tillous Borde, qui était son « ami ». « J’ai une pensée pour lui, pour sa vision, son engagement sans faille. Avril est le fruit d’une organisation totalement atypique en France qui a su aller à l’international. C’est l’investissement et l’excellence que ce groupe récolte aujourd’hui. »

Le président de la République a rappelé le cap : « restaurer notre souveraineté et planifier notre transition écologique ». « Nous devons nous concentrer sur deux priorités : le soutien au développement des légumineuses et l’investissement massif dans les biomatériaux et les bioénergies dans lesquels Avril est à l’avant-garde. Pour tenir ce cap, il nous faut agir en Européens et travailler main dans la main entre chercheurs, institutions publiques et acteurs privés. ».

Une filière qui prend son destin en main

Souveraineté protéinique et alimentaire, transition énergétique, durabilité des pratiques agricoles, Avril veut accompagner les agriculteurs dans les défis de demain. « Ce ne sont pas que des incantations politiques, mais un combat qu’un pays doit mener à chaque instant, car si l’agriculture est une question de territoire, elle est tout autant une question de puissance », a martelé Arnaud Rousseau. « Avril est l’exemple même d’une filière qui prend son destin en main et relie les agriculteurs au reste de la société, quand nos nouveaux modèles permettent de payer le juste prix les produits agricoles, ou quand nos concitoyens se déplacent grâce aux produits agricoles. Par ces démarches nos avons été les pionniers, ce rôle est mal compris et méconnu. C’est sans doute notre défi des 10 ans à venir : expliquer davantage ce que nous faisons, pour qui et pourquoi nous le faisons ».

Le président de la République a expliqué que tout au long de sa vie professionnelle, il n’a « jamais été loin de Sofiprotéol puis d’Avril dans des phases diverses ». « Je serai toujours là, je vous souhaite le meilleur et j’espère être là pour le 80^e anniversaire », a-t-il plaisanté.

(1) Auparavant Sofiprotéol regroupait l’ensemble des activités industrielles et financières.