Jouer sur la complémentarité de deux troupeaux charolais et angus

« Nous jouons autant sur la complémentarité de conduite d’élevage que de commercialisation », souligne Sébastien Baladier. D’abord ouvrier agricole puis salarié en charge du classement des carcasses en abattoir, l’éleveur trouve finalement l’opportunité de reprendre une exploitation avec sa compagne, Laura, à Néris-les-Bains, dans l’Allier. Ils s’installent tous deux hors cadre familial en 2013, à la tête d’un troupeau de 130 vaches charolaises.

Si les exploitants suivent d’abord le modèle préexistant établi par leur prédécesseur en système naisseur engraisseur, ils décident très rapidement de reprendre la main sur la commercialisation de leurs animaux et lancent leur atelier de transformation et leur magasin à la ferme. C’est là que l’idée leur vient d’introduire progressivement une seconde race allaitante : l’angus. « En 2018, le cheptel était devenu trop important par rapport à nos capacités de logement pour abriter l’ensemble des vaches à vêler pendant l’hiver », explique Sébastien Baladier. Plutôt que d’investir dans un nouveau bâtiment d’élevage, le couple d’éleveurs réfléchit alors à l’achat de bovins d’une autre race suffisamment rustique pour passer l’année dehors.

Un positionnement haut de gamme

« Notre choix s’est porté sur l’angus car, si cette race est réputée pour sa rusticité et sa robustesse, ses qualités de viande très tendre et persillée nous permettent aussi de nous différencier sur le créneau haut de gamme pour la vente directe », détaille l’éleveur. Ce dernier a également été séduit par sa facilité de conduite. « On parle souvent du bien-être animal, mais jamais de celui de l’éleveur », relève Sébastien, qui souhaitait de ne pas alourdir sa charge de travail dans la surveillance et les soins apportés aux bêtes. Aujourd’hui, Sébastien et Laura Baladier mènent un cheptel de 100 vaches charolaises et 60 angus, mais le couple d’éleveurs souhaite arriver en vitesse de croisière à 80 charolaises et 100 angus.

Une casquette d’engraisseurs…

Sur l’exploitation, les deux troupeaux sont conduits de façon séparée. Pendant la saison de pâturage, 75 hectares sont réservés aux charolaises. Ces dernières sont réparties par lot de 25 avec les taureaux sur les parcelles. Les vaches sont rentrées avec leur suite en stabulation sur aire paillée pendant l’hiver. Les vêlages courent de la fin octobre à la mi-avril. « Nous avons fait le choix d’une période de vêlage plutôt étalée, puisque 85 % de nos produits charolais passent en vente directe, explique Sébastien. La moindre concentration des naissances a aussi l’avantage de réduire la pression sanitaire en bâtiment. » Sur l’année, le Gaec de l’Eden valorise environ 35 veaux sous la mère abattus entre 5 et 7 mois, pour un poids carcasse de 170 kg. Toutes les génisses sont conservées pour le renouvellement et les mâles restants sont vendus en maigre à la coopérative Sicagieb.

Trente-cinq vaches de réforme viennent compléter les ventes en circuit court chaque année. Les éleveurs sont en train de réajuster leur conduite d’élevage pour obtenir des carcasses plus légères et ainsi mieux coller aux attentes de leur clientèle. Actuellement, les poids de carcasse des femelles oscillent entre 400 et 470 kg, pour une note d’état comprise entre R = 3 et U-. Les femelles sont engraissées quatre à six mois avant l’abattage. En bâtiment, elles reçoivent quotidiennement 42 kg d’ensilage de luzerne, 4 kg de foin de luzerne, 4 kg de céréales autoproduites sur l’exploitation, complétés par 100 grammes de carbonate de calcium. Au printemps, le lot est fini à l’herbe, avec une complémentation à l’auge. « La viande issue du troupeau charolais, proposée au détail sur la ferme et les marchés, a toute sa place dans notre modèle économique. Elle reste plus attractive en termes de prix pour les consommateurs », souligne Sébastien.

Le Gaec de l’Eden frôle les 95 % d’autonomie alimentaire, notamment permis grâce à la culture de luzerne irriguée sur 30 hectares, où sont réalisées cinq à six coupes chaque saison. Ce niveau d’autonomie garantit une très bonne maîtrise du coût alimentaire. Pour l’ensemble des animaux engraissés, il ne dépasse pas 3,50 euros par jour et par tête de moyenne, selon les éleveurs.

…et de sélectionneurs

S’agissant du troupeau angus, si le système est avant tout orienté vers la vente de génétique, le débouché en viande n’en est pas moins important. Les premiers animaux à la robe noire sont arrivés sur l’exploitation en 2018. Les éleveurs ont démarré avec dix vaches inscrites pleines achetées au Luxembourg. « Le lot s’est très bien acclimaté à son nouvel environnement, mais la qualité de viande des produits abattus n’était pas au rendez-vous », se souvient Sébastien. À la fin de l’année 2019, les éleveurs partent alors en Écosse, le berceau d’origine de la race, où ils acquièrent 35 femelles de 8 mois. C’est à partir de ce lot à fort potentiel que les exploitants étoffent leurs effectifs. Le cheptel est divisé en deux lots de 35 et de 25 têtes et conduit en plein air intégral sur une quarantaine d’hectares d’un seul tenant, avec un changement de parcelles tous les quinze jours. Lorsque l’herbe vient à manquer, un fourrage grossier leur est distribué.

Après quelques essais, Sébastien et Laura ont fixé leur période de vêlages entre la mi-janvier et le 20 mars. « Les animaux peuvent ainsi bien profiter de la pousse de l’herbe de printemps à la mise au taureau. » Les génisses sont mises à la reproduction dès l’âge de 13 mois, en vue d’un vêlage à 21 mois. Les poids des veaux à la naissance, qui avoisinent les 30 kg, permettent des vêlages faciles. « Nous sommes proches des 98 % de vêlages sans assistance et en plein air. Le taux de perte est infime, évalue Sébastien. Sur les trois dernières campagnes, le seul cas de mortalité a été des jumeaux mis bas sans surveillance. »

Lancement de deux ateliers complémentaires

Le Gaec de l’Eden dispose par ailleurs d’un laboratoire de transformation à la ferme depuis 2016. La structure comprend une salle de découpe et une chambre froide, où un boucher travaille à temps plein. La viande est découpée et valorisée sous forme de colis de 5, 10 ou 20 kg, mais aussi en individuel sous vide pour un écoulement principalement sur les marchés. Le couple d’éleveurs a également monté en 2018 un atelier de porcs en plein air qui assure la commercialisation de 350 porcs en vente directe par an et compte, dès le mois de mars, se lancer dans la production de volailles. « Nos clients souhaitaient profiter d’une plus large gamme de produits issus de notre ferme et ces deux ateliers complémentaires valorisent des surfaces boisées plus éloignées du siège de l’exploitation, et peu accessibles par les bovins », indique Sébastien.