L’Irlande toujours plus verte

Le troupeau ovin irlandais comptait 3,9 millions de têtes en décembre 2017, détenues par 36 000 élevages, avec une prédominance des systèmes mixtes associant les bovins viande. Le revenu moyen des fermes ovines est de l’ordre de 17 000 €, Il est similaire à celui des fermes bovines allaitantes, mais bien loin de celui des fermes laitières, à 86 000 €. La faiblesse de ce revenu doit toutefois être relativisée par l’importance de la pluriactivité, de l’ordre de 40 % des éleveurs. La ferme ovine moyenne compte 56 hectares, 133 brebis et des bovins. Les premiers agnelages ont lieu en janvier et février (voir graphique), avec la production d’agneaux primeurs. Mais pour valoriser au maximum la pousse de l’herbe et réduire les coûts de production, la tendance est au recul des agnelages précoces. Si cela se confirme, on pourrait donc voir moins d’agneaux irlandais arriver en France en début de saison.

Un fort potentiel herbager largement mis en avant

Grâce au Gulf Stream qui baigne leurs côtes, les Irlandais se considèrent comme les potentiels champions du monde en matière de production d’herbe. Ils veulent le valoriser, et le faire savoir ! Le slogan de la stratégie à 10 ans du ministère de l’Agriculture irlandais, Food Wide 2025, est « local roots, global reach » (racines locales, portée mondiale). Board Bia, l’office agricole irlandais, a déjà développé sa propre stratégie, « Origin Green », suite à un audit qui a conclu : « vous avez une image verte, mais prouvez-le et améliorez-la » (« prove it, and improve it »). Cette stratégie vise à démontrer la durabilité des filières de production irlandaises, de l’amont à l’aval.

À l’échelle des exploitations, les anciens schémas d’assurance qualité ont été remplacés par des schémas d’assurance durabilité, avec des audits abordant les impacts environnementaux, la santé et le bien-être animal, mais aussi le volet social. Ces audits couvrent aujourd’hui 90 % des exports bovins viande et sont en cours de déploiement en ovins. À titre d’exemple, l’empreinte carbone est évaluée via le « Carbon navigator », avec la mise en avant de la correspondance entre durabilité et efficacité technico-économique. Ainsi 10 jours supplémentaires de pâturage permettent de réduire l’empreinte carbone de 1,7 %, mais aussi de réduire le coût alimentaire de 25 € par vache.

Le programme Grass10 pour maximiser l’herbe

Dans le cadre de la stratégie FoodWise 2025, Teagasc, l’organisme chargé de la recherche, du développement et de la formation, a été chargé de développer des techniques permettant un gain moyen de deux tonnes de matière sèche (MS) d’herbe par hectare. Pour cela, Teagasc a mis en place le programme Grass10, avec le slogan « Grow More, Graze More, Earn More ! » (Produisez plus, pâturez plus, gagnez plus !). Les principaux objectifs sont 10 passages par parcelle et 10 tonnes MS valorisées par hectare. Le gain lié à un passage supplémentaire est estimé à 1,5 tonne MS/ha, et celui d’une tonne supplémentaire de matière sèche est chiffré à 105 €/ha de marge brute, en ovins viande comme en bovins viande.

Les techniques développées portent sur la fertilité du sol (amendement, fumure de fond), le renouvellement et la fertilisation des prairies, mais surtout sur la gestion du pâturage. Les mesures de hauteur d’herbe réalisées par les éleveurs alimentent une base de données qui à son tour alimente des outils d’aide à la décision. Les infrastructures sont aussi abordées (nombre et taille des parcelles, accès, clôtures électriques mobiles, abreuvement), avec l’objectif de faciliter le pâturage tournant (trois semaines de pousse, trois jours de pâturage). Ces messages sont portés sur les salons, lors de portes ouvertes, de formations, par des « coaches » de pâturage, etc.

Un fort potentiel de production en plaine

Les troupeaux de plaine sont à base de Suffolk, Texel et divers croisements. Ils représentent 60 % des élevages, 55 % du cheptel (taille moyenne de 97 brebis), 80 % de la production et l’essentiel des exportations. Ainsi les agneaux de John Curley, dont l’élevage est situé à Four Roads (comté de Roscommon) sont abattus à Athleague par Kepak, un des principaux exportateurs vers la France. Il compte 250 brebis et 60 agnelles plus 25 vaches allaitantes sur seulement 36 hectares, soit un chargement de plus de 2 UGB/ha. John a adhéré au programme Better Farm Sheep de Teagasc de 2009 à 2017. Pour une meilleure gestion du pâturage, il a redécoupé son parcellaire en 18 paddocks, et les recoupe encore s’ils font plus d’un hectare, pour faire du pâturage tournant rapide (deux ou trois jours). John fait des mesures de hauteur d’herbe toutes les semaines : selon les parcelles le potentiel varie de 6 à 16 tonnes MS/ha.

Pour développer l’autonomie alimentaire, il a recentré ses agnelages sur la période de pousse de l’herbe. Alors qu’en 2009 l’agnelage débutait fin janvier (90 % des agnelages en huit semaines), depuis 2017, il commence début mars (90 % des agnelages en quatre semaines). Cette meilleure gestion du pâturage lui a notamment permis de réduire la complémentation à l‘herbe des agneaux (démarrage en juillet). L’alimentation hivernale est à base d’enrubannage, sans distribution de concentré après l’agnelage, et seules les agnelles de renouvellement font du pâturage hivernal. Le concentré est seulement distribué en fin de gestation, six semaines avant la mise bas pour les triples, quatre semaines pour les doubles et deux semaines pour les simples.

De la technique, des équipements mais encore beaucoup de travail

Le premier agnelage a généralement lieu à deux ans (objectif de 55 kg à la lutte), et John s’est orienté vers un croisement alternatif Suffolk x Belclare (race de synthèse prolifique) afin de produire au moins 1,6 agneau par brebis luttée. Des béliers Charollais et Beltex sont également utilisés en croisement terminal sur les agnelles et pour les repasses. La technique utilisée pour les adoptions consiste à placer un seau à minéraux sur la tête de la brebis, avec des trous au niveau des yeux, ce qui limite sa possibilité de voir et de sentir l’agneau. En cas d’échec, John préfère vendre les agneaux surnuméraires, l‘allaitement artificiel représentant trop de travail.

John est confronté à des problèmes de résistance au benzimidazole et au lévamisole, il effectue régulièrement des coproscopies et privilégie les lactones macrocycliques (famille de l’ivermectine). Les GMQ restent toutefois très corrects, avec une moyenne de 260 g et plus de 300 g pour les simples. Le poids moyen d’abattage est de 20,5 kg à un prix de 6 €/kg en 2018.

Même s’il est bien équipé, avec notamment un parc de tri avec quatre parcs de réception utilisables par une seule personne, sa bonne maîtrise technique se fait au prix d’une charge de travail conséquente. À 60 ans, John réalise tous les travaux, sauf la tonte, et ne prend jamais de vacances. Son fils a le projet de reprendre l’élevage, mais à temps partiel, en réduisant le chargement.