Prairies : « Je cultive le trèfle en pur »

« J’ai toujours aimé cultiver l’herbe », plante Claude Thomas, installé en Gaec avec sa femme Cécile au pied de la montagne vosgienne. L’éleveur a profité de la reprise de quelques hectares il y a cinq ans pour intégrer le trèfle pur à son assolement. Son objectif : consommer le maximum d’aliments produits sur son exploitation.

Dès le 1^er avril, la ration de leurs prim’Holstein, à 28 kg de production au printemps, comporte uniquement de l’herbe sous toutes ses formes. Le silo de maïs est complètement fermé jusqu’au 1^er septembre. Aucune distribution de tourteau n’est effectuée pendant six mois, de mi-avril à fin octobre. En hiver, la quantité de tourteau de soja et colza monte à 1,8 kg dans une ration composée pour moitié de maïs ensilé plante entière.

« Quand nous avions 30 vaches, nous utilisions 12 tonnes de tourteau. Maintenant que nous en avons 15 de plus, nous n’en utilisons pas davantage », se félicite-t-il. Avant la mise en place du trèfle pur sur son exploitation, la complémentation pouvait atteindre 2,5 kg de tourteau par vache et par jour en hiver. Sans baisse de production par vache, son système est désormais bien rodé avec trois types de prairies complémentaires.

Du trèfle pur à 7 tonnes de matière sèche à l'hectare

Cinq hectares, renouvelés par moitié, sont couverts de trèfle pur pour trois ans. « Après, le trèfle se fatigue », image Claude Thomas. Il est semé en août sous couvert d’avoine ce qui lui permet de résister à la sécheresse de la fin d’été. Le coût d’implantation du mélange trèfles blanc nain et géant violet est estimé à 200 euros par hectare pour 30 kilos à l'hectare.

Côté fertilisation, 150 kg de potasse dosée à 60 unités par hectare sont adjoints lors du semis. Si les conditions climatiques le permettent, du lisier est épandu après la première coupe ou du fumier décomposé en novembre. Après trois ans, les surfaces sont implantées en céréales pour une rotation de cinq ans : blé, orge, maïs, blé, orge.

Les rendements atteignent 6 à 7 tonnes de matière sèche par hectare. Le trèfle pur est récolté de trois façons. La première coupe est ensilée aux alentours du 5 mai. Les deuxième et troisième coupes sont enrubannées. Les deux suivantes, dont la dernière peut être réalisée en novembre, sont récoltées en vert.

Un silo à 18 % de MAT

« Le trèfle pur est trop délicat pour être séché. Il y a beaucoup de pertes, prévient Claude Thomas. Il n’est pas non plus possible de l’ensiler seul. Il se conserve mal car il est trop humide. Nous l’associons avec des graminées qui absorbent une partie du jus. » Aussi, lors de la première coupe du trèfle pur, le Gaec récolte également une partie de ses prairies temporaires multi-espèces, soit 18 hectares en tout pour remplir un silo.

Pour réaliser cet ensilage, toutes les surfaces sont fauchées l’après-midi et laissées ressuyer. Elles sont andainées au troisième jour. Au silo, le Gaec procède en quatre couches. Il commence par récolter 7 à 8 hectares de prairies temporaires. Il ajoute ensuite la fauche de 2 hectares de trèfle, puis à nouveau de prairies temporaires puis le reste de trèfle. Les quatre couches sont mélangées au désilage.

Les analyses du silo de cet hiver affichent une teneur en MAT de 17,9 %. « Nous sommes sûrs d’apporter de la protéine dans la ration », se réjouit Claude Thomas. Avant l’implantation de surface en trèfle pur, ses silos approchaient 12 à 13 % de MAT.

Le choix du multi-espèces pour les prairies temporaires

Ses prairies temporaires sont composées de dactyle, fétuque, trèfles blanc hybride et violet et un peu de ray-grass hybride. Après l’orge récolté mi-juillet, un déchaumage est réalisé un mois plus tard puis les prairies sont semées dans la foulée, soit au 15 août, sans labour et suivi du passage d’un rouleau. Pour 30 kilos à l'hectare, le coût d’implantation est estimé à 250 euros par hectare.

Côté fertilisation, 100 à 120 kg d’azote à 30 unités avec du soufre sont ajoutés chaque printemps. 30 m³ par hectare de lisier, suivi d’une fumure potassique « pour encourager les légumineuses », sont épandus chaque année en janvier ou février ou du fumier décomposé en novembre. Au bout de cinq ans, les parcelles repartiront pour cinq années de rotations de céréales ou en maïs si besoin.

Les rendements atteignent 7 à 8 tonnes de matière sèche par hectare en quatre ou cinq coupes. La première coupe au 5 mai est donc ensilée avec le trèfle pur. Les surfaces sont ensuite récoltées toutes les cinq à six semaines. « Il faut récolter au bon moment pour avoir une herbe de qualité. » Pour donner de l’agilité à son système, les récoltes sont enrubannées pour « éviter d’ouvrir un silo entier l’été » ou séchées selon les besoins et la météo.

Des prairies permanentes de ray-grass et trèfle

Les prairies permanentes complètent son système prairial. Elles sont composées d’un mélange de ray-grass et de trèfle. À proximité des bâtiments, elles sont pâturées par les vaches et les génisses de 6 mois à 2 ans. « Quand il y a trop d’herbe comme au printemps, nous les fauchons et séchons l’herbe traditionnellement pendant trois jours. » C’est également le cas des prairies permanentes les moins accessibles.

« Avec des vaches toujours dessus, je fertilise peu, explique l’éleveur. Tous les deux ans, 20 tonnes par hectare de fumier et un peu de lisier. Dès qu’il pleut, elles reprennent vite leur pousse. Cela tourne bien. » À 4,5 tonnes de matière sèche par hectare, elles sont toutefois fortement pénalisées par les sécheresses estivales. « Nous pourrions pousser plus et passer en tout herbe et arrêter le maïs mais c’est risqué à cause des sécheresses à répétition. »