Une étude de l’Université autonome de Madrid suggère que les moutons s’alignent de préférence dans un axe Nord-EsT/Sud-Ouest en l’absence de vent et de soleil. En effet, les chercheurs ont enregistré, à l’aide d’une boussole, l’orientation de 1 155 animaux dans plusieurs zones de la province de Segovie dans le centre de l’Espagne. Sur des lots d’une trentaine d’animaux, ils ont noté l’orientation des brebis et des béliers, au repos ou en train de brouter, placés dans des vastes prairies sans clôtures, ni ombre, ni lignes électriques à proximité. Différentes conditions de température, d’ensoleillement et de vent ont été expérimentées.
La tête face au vent par temps froid
Les résultats observés ne permettent pas de conclure que l’orientation des moutons dépend de la température et de la direction du vent. Pourtant, la disposition de l’axe du corps peut constituer un mécanisme de thermorégulation. Par exemple, pour mieux se réchauffer, les animaux maintiennent leur corps perpendiculaire au soleil lors des journées froides et ensoleillées. Ici, l’incidence du rayonnement solaire sur l’orientation des moutons n’a pas été montrée malgré des températures un peu fraîches (autour de 5 °C). De même, par temps froid, les animaux ont naturellement tendance à orienter leur corps parallèlement à la direction du vent. Dans l’étude, seul le groupe dans les conditions les plus extrêmes (vent fort, ciel nuageux et température de 5 °C) s’est comporté selon cette prédiction.
Une orientation magnétique observée chez d’autres espèces
En l’absence de vent et de soleil, les traitements statistiques ont montré une préférence pour un alignement magnétique dans l’axe Nord-Est /Sud-Ouest. Ces résultats sont cohérents avec ceux obtenus pour d’autres mammifères, tant des herbivores (bovins, chevreuils, chevaux) que des carnivores (renards, chiens). L’étude parue dans Small Ruminant Research suggère que cet alignement pourrait indiquer une ligne de fuite commune en cas de prédation. « Cela serait particulièrement avantageux pour les ruminants, principalement des animaux sociaux qui traversent de vastes zones de prairies ou de forêts denses, où les points de repère remarquables sont rares », note l’étude qui remarque également qu’il n’y a, pour le moment, aucune preuve anatomique ou physiologique d’une capacité des moutons à détecter le champ magnétique.
