« Notre robot d’alimentation travaille 10 heures par jour depuis 8 ans »

« Huit ans après son installation, le robot affiche déjà 29 000 heures, ce qui représente en moyenne près de 10 heures d’activité journalière », observent Ludovic et Mickaël Fenice, deux frères en Gaec à Plorec-sur-Arguenon, dans les Côtes-d’Armor. Le robot GEA MixFeeder installé depuis octobre 2013 alimente un troupeau de 110 Prim’Holstein. En hiver, il assure la distribution à 270 animaux hébergés sous le même bâtiment, répartis de part et d’autre d’un couloir d’alimentation de 120 mètres de long. « À l’époque nous avons préféré opter pour un wagon suspendu à un rail, une solution qui était déjà bien connue, contrairement aux robots sur roues pour lesquels on manquait de recul », justifient les deux associés. La réflexion sur le robot d’alimentation s’intégrait dans un projet d’agrandissement du bâtiment, permettant de prévoir un espace en bout de stabulation pour accueillir la cuisine.

Une demi-heure d’astreinte par jour

« Avec l’augmentation du cheptel, la désileuse-distributrice nous imposait un temps de travail qui n’était plus raisonnable. Cela représentait jusqu’à 6 heures par jour lorsque le bâtiment était plein, pour distribuer le maïs et l’enrubannage en deux repas. Tout en sachant que la ration n’était pas optimisée… » Dorénavant, Ludovic et Mickaël Fenice ne passent au total qu’une demi-heure par jour pour alimenter la cuisine du robot, repousser les refus et distribuer des betteraves au godet. « Les deux stockeurs en vrac de maïs ensilage sont remplis tous les jours en un quart d’heure. Le stockeur de paille contient une balle pour une autonomie de 4-5 jours. Quant à la mélangeuse double vis de 16 m³, elle est remplie tous les deux jours avec deux balles d’enrubannage et une balle de paille. » Outre le gain de temps, les deux frères ont très nettement amélioré l’efficacité de leur ration, qui est désormais mélangée, ciblée selon l’âge des animaux et distribuée en plusieurs repas. « On programme toutes les rations depuis l’écran tactile du wagon, en indiquant les quantités d’ingrédients par animal, le nombre d’animaux et les heures de repas pour chaque lot. »

Cinq repas pour les 90 vaches laitières

En hiver, l’automate distribue la ration des 90 VL en production sur cinq repas. « Le wagon de 2,5 m³ accueille environ 800 kg de ration en un voyage. Pour se charger, mélanger et distribuer un repas, il lui faut environ 45 minutes », estiment Ludovic et Mickaël Fenice. La vingtaine de vaches taries dispose d’une ration riche en paille distribuée en trois fois. Les 120 génisses sont séparées en trois lots, en fonction de leur âge (4-6 mois, 6-9 mois, plus de 9 mois) avec des rations spécifiques apportées en deux ou trois fois. Les quatre cases de taurillons bénéficient de la même ration distribuée en deux fois. Le dernier lot accueille des vaches de réforme ou des charolaises à l’engraissement, le Gaec disposant d’un atelier naisseur/engraisseur avec 70 mères charolaises sous un autre bâtiment non desservi par le robot. « Ce serait possible de le raccorder au robot avec un rail entre les deux bâtiments, indique Mickaël Fenice. Mais pour l’instant, on n’y voit pas d’intérêt, car les vaches à viande sont au pâturage une grande partie de l’année et on leur distribue essentiellement du foin et de l’enrubanné l’hiver. »

Prendre le temps d’ajuster les rations

Le gain le plus visible après l’arrivée du robot a été observé sur les taurillons. « La ration mélangée a eu un impact très rapide sur leur croissance avec des poids finaux plus élevés. » Les effets sur le troupeau laitier ont été plus longs à se dessiner. « On a progressivement obtenu un gain de production et une amélioration de la santé des vaches. Mais la période d’adaptation a été assez longue pour bien ajuster la ration mélangée et le nombre de repas, suivant les lots d’animaux. La limitation des refus permise par le robot n’est pas une fin en soi. Au début, en ajustant au kilo près, on avait tendance à trop réduire les quantités, avertissent les éleveurs. Ces progrès ne sont pas liés uniquement au robot, mais aussi à l’intégration de luzerne dans les rations. En parallèle, nous avons donc nettement amélioré l’autonomie alimentaire en réduisant la consommation d’aliment, notamment pour les génisses et les taurillons. »