Salade : comment choisir des variétés adaptées à l'hydroponie ?

Depuis une vingtaine d’années, pour suivre le développement de l’hydroponie dans le monde, notamment aux États-Unis, les semenciers investissent pour proposer des variétés adaptées à l’hydroponie. « Pour des cultures à plat, sans éclairage ni chauffage, où le cycle lumineux est respecté, des variétés existantes de plein champ ou d’abri peuvent convenir, précise Chrystel Texier, spécialiste salade chez Rijk Zwaan. Nous testons nos variétés pour voir si elles sont adaptées à la culture en hydroponie ou aéroponie. Des critères plus spécifiques sont en revanche nécessaires pour les salades cultivées avec éclairage et chauffage. »

Dans tous les cas, le système racinaire est essentiel, avec la nécessité de racines bien développées et performantes pour l’absorption de l’eau et des nutriments. Une bonne vigueur, permettant un cycle rapide, est également déterminante pour pouvoir proposer des salades commercialisables en 20 à 40 jours et assurer la productivité de l’installation. « En hydroponie high-tech, comme on s’affranchit beaucoup des saisons, les producteurs pourraient en théorie cultiver la même variété toute l’année, observe Chrystel Texier. En pratique, pour limiter les besoins en chauffage, ils utilisent en général deux variétés de vigueurs différentes, une pour l’été et l’autre pour l’hiver, moins exigeante en chauffage. »

Variétés compactes et résistantes à l’élongation

© Nunhems

Les variétés doivent aussi être compactes et résistantes à l’élongation qui peut survenir si l’équilibre température-éclairage n’est pas bien respecté. « Différentes densités sont possibles selon les systèmes, car les écartements des gouttières peuvent varier, note Léo Vaillant, responsable gammes produits chez Gautier Semences. Nous proposons donc un large choix variétal de laitues avec des rapports poids/volume différents. » Les problèmes sanitaires étant mieux maîtrisés en environnement contrôlé, des variétés performantes, mais avec moins de résistances au bremia ou à la fusariose par exemple, peuvent être adaptées à l’hydroponie.

Les sélectionneurs étudient aussi la résistance au big-vein et à la maladie des taches orangées (LNRV), deux problématiques majeures en hydroponie. « Si ces problèmes sont moins fréquents qu’en sol, ils peuvent par contre se propager très vite en cas de contamination, la solution étant recyclée, note Léo Vaillant. Un bon comportement à la montaison et au tip-burn, favorisés par les conditions de culture en hydroponie, est également recherché. »

L'importance des critères qualitatifs

Un autre point important pour la culture hors-sol est l’attractivité des variétés. « Les premiers critères, quand nous avons commencé la sélection de variétés de salade pour le hors-sol en 2006, étaient d’avoir des variétés fonctionnelles, mais aussi du croquant, pour répondre aux attentes de texture des produits, et sans amertume », indique Grégoire Vendeville, de Nunhems. Depuis, si le croquant reste important, d’autres critères qualitatifs se sont ajoutés, comme l’intensité des couleurs, notamment du rouge, les LED et les faibles écarts thermiques limitant la coloration des salades.

« En culture hors-sol, en particulier dans l’hydroponie high-tech, les investissements sont conséquents, ce qui implique une bonne valorisation et donc des marchés à forte valeur ajoutée, comme la restauration haut de gamme, souligne Émilie Gauvrit, cheffe produit salade spécialisée en hydroponie au sein de Vilmorin-Mikado. Nous recherchons donc pour ce segment des variétés qui apportent un plus en termes de couleur, de goût, de forme, de texture, de durée de vie. Et nous travaillons la diversité des variétés. » Rijk Zwaan a ainsi établi deux catalogues spécifiques dédiés à la culture hors sol, un pour l’hydroponie high-tech, avec plus de 70 variétés, l’autre pour les cultures hors sol « mid-tech », avec 30 variétés.

Variétés adaptées à différentes conditions de culture hors-sol

Gautier Semences propose une offre de 36 variétés adaptées à différentes conditions de culture hors-sol, réparties sur 8 typologies (batavia, laitue pommée, feuille de chêne, rougette, multifeuille, sucrine, lolo, mini-romaine). Nunhems propose une trentaine de variétés de salade de différents types adaptées à l’hydroponie. Vilmorin-Mikado a lancé en 2020 une gamme dédiée à la salade hors-sol, avec aujourd’hui 40 variétés de laitue tête entière et jeunes pousses, dont des variétés multifeuilles permettant une homogénéité de croissance et de forme de feuille.