« Les vignes n’ont presque plus de carences grâce à la permaculture »

Réunis sous l’entité Maison Meï, les domaines Saint Jean et la Gavède comptent aujourd’hui 31 hectares de vignes en production, à 30 minutes d’Aix-en-Provence. Benjamin Meï est le directeur technique et œnologue de ces exploitations rachetées en 2018 et 2022 par son cousin Bernard Meï, chef d’entreprise. Déjà associés dans une activité de négoce, les cousins Meï veulent élaborer leurs propres vins et développer à terme de l’œnotourisme.

Après avoir pris la mesure du potentiel de ces terroirs situés sur le parc naturel régional du Luberon, Benjamin Meï s’est intéressé à l’agroforesterie et à la permaculture. Il a cherché un consultant chevronné pour ne pas prendre de risques sur la production. La collaboration avec Alain Malard a commencé en 2022.

Maximiser les multiples bénéfices des couverts

La couverture un rang sur deux avec désherbage mécanique qu’il avait installé en arrivant sur le domaine Saint Jean a tout de suite évolué.

Le couvert a été systématisé à tous les interrangs avec des semis de deux mélanges différents. « Sur les sols calcaires pauvres et séchants, c’est une association de lentilles et d’orge, sur les sols argilocalcaires et profonds, un mélange de triticale, vesce et pois », détaille Benjamin Meï. La logique est d’aller au bout des apports de ces couverts.

« Même si c’est la course, le semis doit se faire dès la fin des vendanges pour une pousse pendant le repos végétatif de la vigne. Le couvert arrive à maturité lors du débourrement ce qui évite tout effet de concurrence », argue-t-il. Il est planté en haute densité, à 60 kilos par hectare. Il est fertilisé à raison de 2 tonnes à l'hectare (fiente de poules) et bénéficie d’une préparation biodynamique P500, tout comme la vigne elle-même.

Le couvert n’est ni coupé, ni couché, ce qui limite les interventions. « On fait le cycle complet pour stocker du carbone, on va jusqu’à la lignification pour apporter le maximum de matière organique, favoriser la vie microbienne et l’aération des sols, maintenir l’humidité », expose Benjamin Meï. Une tonte intervient la veille des vendanges à 25 centimètres de hauteur. Pour le nouveau semis, un sous-solage est pratiqué un rang sur deux avec des dents type Michel pour décompacter les sols tassés par les tracteurs et la machine à vendanger.

Cette année, un semis direct sera pratiqué compte tenu de la bonne évolution de la texture du sol. L’objectif est que d’ici deux à trois ans, le couvert puisse s’autorégénérer.

Maison Meï se fournit en semences auprès d’un GIEE animé par la chambre d’agriculture du Vaucluse pour un coût de 30 à 40 euros par hectare. « Si l’on compte 50 euros l'hectare pour le semoir, le semis coûte 80 à 90 euros par hectare », calcule Benjamin Meï.

Il n’élude pas les problèmes. Manque de tractoristes, tâtonnements pour le matériel intercep ou pour combiner semis et buttage… « On travaille avec des vieux cadres, on adapte des outils. On avance avec notre consultant là-dessus », dévoile-t-il.

Des effets déjà observables sur les vignes et les vins

Mais Benjamin Meï est déjà très satisfait de l’équilibre de ses vignes. « Je veux des vignes poussantes, en bonne santé, résistantes », définit-il. Elles atteignent les rendements attendus en IGP méditerranée ou en AOP luberon. Les rendements ont même augmenté de 30 à 40 %. L’an dernier, le domaine a économisé 30 % d’eau en irrigation. « On ne voit plus de chardon et de chiendent car le couvert les empêche de pousser. Les carences en magnésium et fer ont presque disparu », s’enthousiasme-t-il. Les dernières analyses de sol font état de 3 à 4 % de matière organique. « L’objectif est d’atteindre 5 à 6 points », lance-t-il.

Pour cet œnologue, la démarche doit se retrouver dans les vins. « Des parcelles qui étaient exploitées en rosé produisent maintenant du rouge. On a davantage de densité et d’équilibre », se félicite-t-il. Il est tout aussi confiant sur l’évolution des blancs, qu’il juge plus minéraux et aromatiques. Des cuvées ont été remarquées par la presse anglo-saxonne.

La réaction des vignes suite à l’épisode de gel dévastateur de mi-avril le conforte. Fin mai, les vignes pourtant durement choquées ont repris de la vigueur et produiront des raisins. Une performance qu’il attribue aussi à la taille douce pratiquée depuis deux ans.

Car les pratiques évoluent aussi pour les pieds de vigne. « Nous n’écimons plus pour garder de l’ombre », décrit-il. Pour les nouvelles plantations, les plants sont uniquement greffés à l’anglaise. « C’est 40 % plus cher sur le moment et ça réclame deux ans de délai mais nous raisonnons sur le long terme », détaille-t-il. Clones et porte-greffes sont diversifiés.

Un environnement et une production biodiversifiés

En parallèle, les abords des vignes se restructurent, toujours dans le but d’apporter de la protection, une meilleure gestion de l’eau et de la biodiversité. Un travail d’entretien et de densification des haies naturelles existantes est engagé. De nouvelles haies intermittentes (arbustes et arbres plus hauts) sont installées. Au début, Benjamin Meï choisissait des plants relativement grands. « Une erreur de débutant », ironise-t-il. Désormais il se fournit en petits plants, produits à moins de 40 kilomètres, qui s’implantent beaucoup mieux.

La permaculture s’inscrit également dans le projet de diversifier les productions du domaine. De l’huile d’olive est déjà élaborée mais sa production va être développée. Des amandiers et autres arbres fruitiers vont s’installer. Les ruches sont déjà positionnées sur le domaine et gérées par un ami apiculteur. Elles ont produit 300 kilos de miel l’an dernier.

L’approche environnementale englobe le chai, opérationnel depuis les vendanges 2023. Bioclimatique, il est semi-enterré pour limiter le besoin de climatisation. Son toit couvert de panneaux solaires rend le domaine autonome en énergie (production de 300 kilowatts crêtes). Atteindre la neutralité carbone fait aussi partie des objectifs.