Herbe bien gérée, autonomie alimentaire confortée

« Pour bien pâturer, il faut beaucoup de bêtes sur une surface réduite et surtout pendant une durée limitée ! » résument bien des techniciens. Le recours au pâturage tournant ou au pâturage tournant dynamique est à cet égard la meilleure façon de procéder. Des formations sont régulièrement organisées pour sensibiliser à l’importance d’une meilleure gestion de l’herbe et du pâturage afin d’améliorer les performances animales et gagner en autonomie alimentaire. Pour autant, sur le terrain la proportion d’éleveurs qui ont adopté ce mode de conduite demeure modeste. Certes les sécheresses récurrentes ont éveillé l’attention vis-à-vis de ces techniques mais face aux évolutions du climat, bien des éleveurs semblent miser davantage sur des dérobées et des fourragères plus résistantes (luzerne, sorgho…). Les deux à trois mois de sécheresse sont parfois analysés de façon fataliste comme une donnée de toute façon irrémédiable avec dans ce contexte, une durée de pâturage qui se limitera à seulement deux à trois mois au printemps puis un à deux mois à l’automne avec recours à des fourrages stockés le reste de l’année.

Faire évoluer la gestion de l’herbe

Pour autant, pâturage tournant et pâturage tournant dynamique ont de fervents adeptes, lesquels n’envisagent certainement pas de revenir en arrière. « En Saône-et-Loire, cela fait une dizaine d’années que le pâturage tournant est promu par la chambre d’agriculture », indique Sarah Besombes, conseillère d’entreprise dans cet organisme. La mise en place de groupes de discussion sur les réseaux sociaux où les éleveurs partagent leurs pratiques, leurs réalisations, leurs petites astuces et les performances obtenues favorise une saine émulation. « Le nombre d’éleveurs qui ont adopté le pâturage tournant est variable selon les départements », indique Pascale Pelletier, du cabinet Prairie Conseil. « Dans l’Indre-et-Loire, peu d’élevages allaitants l’ont adopté, mais ils obtiennent d’excellents résultats », ajoute Stéphane David, responsable de l’équipe fourrage à la chambre d’agriculture d’Indre-et-Loire.

En Saône-et-Loire, une bonne centaine d’éleveurs ont suivi une formation. « Schématiquement sur dix éleveurs, cinq sont venus de leur propre chef avec une réelle volonté de mettre en place chez eux du pâturage tournant. Ils en avaient eu écho dans la presse spécialisée ou à l’occasion de discussions avec des techniciens », précise Sarah Besombes qui poursuit : « sur les dix participants, deux autres vont venus car ils ont vu que cela donne des résultats chez un voisin. Deux autres car ils en ont eu un écho favorable après des discussions entre éleveurs et le dernier serait plutôt un curieux, pas forcément convaincu, mais venu voir ce qu’il se dit. » Le « coup d’œil par-dessus la haie » serait particulièrement incitatif. « Ces derniers étés, voir que des adeptes du pâturage tournant commencent à affourager plusieurs semaines après les voisins tout en ayant des bêtes bien en état suscite forcément un regain de curiosité », ajoute Stéphane David.

Gagner en autonomie alimentaire

Mieux gérer l’herbe peut correspondre à une certaine philosophie du métier d’éleveur souhaitant utiliser au mieux ce que la nature met à la disposition de son troupeau, mais la principale motivation est à chercher ailleurs. « C’est mieux gérer le contenu de son portefeuille ! », souligne Pascale Pelletier. Il s’agit de limiter les achats ou plus précisément les contenir, gagner en autonomie alimentaire dans un contexte où le prix de vente des animaux n’évolue guère et obtenir de meilleures croissances ou plus précisément des croissances réalisées d’abord avec de l’herbe pâturée et non avec des kilos de céréales + tourteaux ou des fourrages stockés.

Les sécheresses récurrentes font que mieux gérer le pâturage et surtout le pâturage de printemps, permet souvent de consacrer davantage de surfaces à la fauche. « C’est aussi récolter tôt pour avoir un stock de bonne qualité. Il est plus facile et moins onéreux de diluer la valeur alimentaire d’un fourrage riche avec de la paille ou un foin médiocre plutôt que d’avoir à concentrer une ration en rajoutant céréales ou concentrés à un foin ou un ensilage de qualité ordinaire », souligne Stéphane David. Et de préciser qu’une meilleure gestion du pâturage va aussi dans le sens de prairies temporaires plus pérennes. Ce renouvellement moins fréquent limite les charges comme le recours aux phytos.

Le poids des habitudes

Les freins ou craintes pour mettre en place du pâturage tournant sont désormais bien cernés. Il y a le poids des habitudes. « Certains se font une montagne à l’idée de changer de pratiques. Ils pensent que le jeu n’en vaut pas la chandelle et redoutent les problèmes de portance liés à des mises à l’herbe précoces », estime Stéphane David. « Bien des éleveurs demeurent attachés à des dates clés du calendrier pour la mise à l’herbe et les premières fauches et non aux stades de la végétation, lesquelles ne découlent pas du calendrier mais des sommes de température », souligne Sarah Besombes. Derrière ce poids des habitudes, il y a aussi la crainte du « qu’en-dira-t-on » et du regard des autres sur la façon dont sont gérées ses parcelles. Même si cela tendrait à évoluer, certains éleveurs ne souhaitent pas forcément modifier leurs pratiques car ils redoutent des remarques désobligeantes. Et de préciser pour autant que le mode de gestion des surfaces en herbe et du pâturage a beaucoup évolué. Et dans la bonne direction ! « En Saône-et-Loire, le bulletin Herbe hebdo 71 donnant des préconisations selon le bilan des sommes de température constaté dans différents secteurs du département est très apprécié. La chambre d’agriculture l’envoie toutes les semaines par courriel à un peu plus de 3 200 destinataires dont une majorité d’éleveurs allaitants. Seuls ceux qui en ont fait la demande au préalable le reçoivent. C’est la preuve que ce document les intéresse ! »

Dimension des cheptels et qualité du parcellaire

Les freins liés à la dimension des cheptels et au nombre de lots sont une problématique majeure. « Dans certaines exploitations, il est possible de réduire le nombre de lots, estime Stéphane David. Par exemple dans le cas de vêlages de fin d’été où les veaux mâles sont sevrés juste avant la mise à l’herbe, il est possible de constituer de gros lots de vaches taries : jusqu’à 40 à 50 têtes. Ce sont des animaux pas compliqués à conduire. » Sans aller forcément jusqu’à ce chiffre, il est également possible de faire des lots de dimension conséquente pour des vaches suitées de génisses à sevrer en fin de printemps.

« Mais la première richesse pour faire du pâturage tournant dans de bonnes conditions est la qualité du parcellaire. Moins il est morcelé et plus il est facile à redécouper », précise Pascale Pelletier pour qui si la dimension des lots peut être adaptée aux caractéristiques du parcellaire, l’inverse n’est pas vrai. Une bonne connaissance de la précocité des parcelles au moment du redémarrage de la végétation et leur degré de sensibilité au manque d’eau ou aux fortes précipitations sont ensuite évidemment un atout pour organiser la rotation.

La façon dont les parcelles pourront être redécoupées est souvent analysée à l’occasion de formations. Ce redécoupage et le positionnement des points d’eau sont un souci majeur pour bien des éleveurs. Cela freinerait nombre d’entre eux, pourtant convaincus du bien-fondé de cette technique. « À la chambre de Saône-et-Loire, on utilise beaucoup les deux sites Google earth pro et geoportail.gouv.fr. À partir d’un ensemble de parcelles, cela permet de redessiner à l’écran les paddocks avec les surfaces nécessaires selon l’importance de chaque lot avec des suggestions de positionnement des points d’eau », précise Sarah Besombes. L’ombre est une autre problématique. Il est important de faire en sorte qu’il puisse y en avoir dans la plupart des paddocks. C’est impossible quand les arbres sont devenus trop rares. « On transmet nos suggestions de cloisonnement à chaque éleveur. Certaines particularités du parcellaire (mouillères, fossé, relief…) ne sont pas visibles sur geoportail. On en rediscute avec l’éleveur en repositionnant si besoin certains cloisonnements, puis on calcule la longueur de fil et le nombre de pieux nécessaires. Ce site est un super outil pour ce travail. Et il est gratuit ! »

Démarrage progressif

Les techniciens sont unanimes pour recommander une mise en place progressive du pâturage tournant. « Tout organiser dès la première année pour l’ensemble des lots, c’est trop compliqué. Il faut se faire la main sur un, voire deux premiers lots la première année, puis l’étendre progressivement quand la technique est bien maîtrisée », estime Pascale Pelletier. L’idéal est de démarrer sur des animaux pesés régulièrement mais non complémentés avec un nourrisseur. « Le verdict de la bascule est la meilleure façon de démontrer l’intérêt de la technique », ajoute Stéphane David.

Même si l’aménagement du parcellaire doit être analysé comme un investissement, il demeure modeste comparativement à d’autres dépenses. « Avec 1 500 euros de fournitures, on a déjà de quoi recloisonner pas mal de parcelles ! », souligne Pascale Pelletier. La gestion de l’abreuvement est plus onéreuse. Mais les éleveurs ont souvent de bonnes idées. Plusieurs d’entre eux ont par exemple recloisonné de grandes pâtures avec un abreuvoir positionné au milieu permettant aux paddocks organisés tout autour de dessiner comme de grandes parts de camembert ou demi-camembert. Pour un lot de 25 vaches suitées tournant sur six paddocks avec la périphérie des parcelles déjà clôturée, Stéphane David avance un montant d’investissement moyen de 120 euros/ha pour le redécoupage avec une clôture électrique.

Pas de portrait type

Même si les jeunes éleveurs semblent les plus intéressés, difficile pour autant de faire un portrait type des adeptes du pâturage tournant. « Ils sont plus fréquemment dans la tranche d’âge des 30-40 ans que dans celle des 55 ans et plus », estime Sarah Besombes. Pas non plus de profil type côté typologie de l’exploitation. « On a des fermes parfois très chargées finissant la quasi-totalité de leurs bovins mais également des systèmes plus extensifs, soucieux d’optimiser les croissances à moindres frais avec très peu de céréales et donc à la recherche de fourrages de meilleure qualité car récoltés plus précocement », précise Sarah Besombes. « Je vois la plupart des jeunes dans le cadre de leur projet d’installation. Je cherche à faire passer des messages à ce moment-là », souligne Stéphane David. L’amélioration des croissances est un argument de poids ! « Quand on fait pâturer de l’herbe au stade feuillu, sa valeur alimentaire avoisine à 0,97 UFL/kg de MS avec près de 17 % de MAT alors que de l’herbe épiée au stade floraison est plus proche de 0,66 UFL/kg de MS pour 9 % de MAT ! »

Malheureusement les promoteurs de la gestion de l’herbe et du pâturage tournant regrettent que ces notions soient deux thématiques encore loin d’être des priorités dans bien des établissements d’enseignement agricole. Elles sont souvent reléguées au second plan derrière la culture des céréales ou du maïs fourrage. C’est dommage. Surtout pour de futurs jeunes éleveurs d’herbivores contraints de se former à la gestion de l’herbe après leur installation !