Des variétés de colza capables de mieux optimiser l’azote disponible

Une part de l’azote du sol se perd sans être absorbée par les cultures. En cause : des conditions climatiques défavorables à son assimilation ou des apports non réalisés au moment opportun. Pour atténuer ces effets néfastes aux productions, le semencier Limagrain propose, pour les prochains semis, deux variétés qui « embarquent une capacité génétique à optimiser l’azote disponible durant leur cycle végétatif ». Ces obtentions, LG Ambassador et LG Aviron, introduisent une nouvelle catégorie de variétés dites N-Flex.

« Par rapport à des hybrides classiques, ces colzas montrent une meilleure régularité de rendement en conditions de fertilisation azotée optimale et non optimale, présente François Jansseune, chef produit colza LG. Autrement dit, ces variétés tolèrent mieux des manques ponctuels d’azote. Au fil des années, nous rencontrons rarement une belle régularité climatique permettant une bonne absorption d’azote. »

Les dernières années en témoignent en effet. Un temps humide en sortie d’hiver empêche une bonne localisation de l’apport. Au printemps, un temps sec peut réduire la dissolution et la disponibilité de l’engrais, tandis que le froid minimise la minéralisation. Le pilotage de l’azote est délicat pour répondre au mieux aux besoins de la culture. Les deux hybrides N-Flex de Limagrain montrent des résultats supérieurs aux variétés de référence aussi bien en situation d’apport azoté optimal qu’en fourniture limitée selon les essais réalisés par la firme.

Résilience génétique face au manque d’azote

« Au niveau environnemental, la variabilité des conditions climatiques est de plus en plus forte, observe Jean-Éric Dheu, responsable de la sélection du colza pour l’Europe de l’Ouest chez Limagrain. Cela nous a conduits à regarder comment l’azote était valorisé dans ces conditions et voir quelle pouvait être la réponse génétique. Nous avons essayé d’identifier du matériel génétique plus résilient vis-à-vis de la disponibilité en azote réduite. Nous avons monté à l’échelle européenne un protocole commun d’expérimentations avec des parcelles testées sur des apports d’azote classique et fortement réduit. C’est ainsi que nous avons pu sélectionner des variétés performantes. »

Cette recherche ne s’est pas limitée à Limagrain. Quelques années auparavant, le semencier Dekalb proposait un profil similaire pour certaines de ses variétés de colza. « Nous avons à la gamme actuellement deux variétés DK Exception et DK Exentiel, qui ont été identifiées comme ayant un comportement plus stable entre de hauts et de bas niveaux d’azote comparées à des variétés classiques », précise Samuel Baillarger, du service développement colza chez Bayer-Dekalb. Dans sa fiche de présentation, DK Exentiel est présentée comme valorisant au mieux l’azote : « que la quantité d’azote soit optimisée ou limitée, l’hybride met en place le maximum de potentiel ». Syngenta Seeds, RAGT Semences, Euralis Semences, KWS Momont… les autres semenciers ne mettent pas en avant ce type de caractère pour leurs variétés.

Un marché pour les biocarburants à bas GES en Europe

Que pense l’institut technique Terres Inovia en charge du colza de la pertinence de telles variétés « optimisant l’azote » ? « Nous allons devoir nous intéresser à ce sujet. Nous n’avons pas mis en place d’essais spécifiques pour démontrer un comportement variétal vis-à-vis d’une moindre dépendance à l’azote. C’est assez lourd à mettre en œuvre mais nous travaillons à la méthode et nous prévoyons de tels essais, peut-être dès l’an prochain, annonce Arnaud Van Boxsom, responsable de l’évaluation des variétés à Terres Inovia. Avec le changement climatique, il y a de plus en plus de phases où l’alimentation azotée n’est pas optimale. Dans ce contexte, la robustesse de certaines variétés peut faire la différence par rapport à des phases de sécheresse où l’assimilation de l’azote est réduite. Par ailleurs, le colza à bas niveau d’intrants se développe avec, en plus, un début de valorisation en filière avec la production de colza à bas GES [gaz à effet de serre]. »

Cette dernière évolution risque de peser dans les années à venir avec la demande en biocarburant, même si, actuellement, les cours très bas du pétrole ne plaident pas en sa faveur. « Il existe déjà un marché pour les biocarburants à bas niveau de GES en Allemagne et en Suède où il y a des objectifs de diminution de ces GES, informe Francis Flénet, responsable du département agronomie, économie et environnement à Terres Inovia. En France, des organismes comme la société Saipol ou la coopérative Axéréal mettent en place de telles filières avec, à la clé, des prix qui doivent être plus rémunérateurs pour la production de graines de colza. Parmi les intrants sur colza, l’azote représente à lui seul près de 90 % des émissions de GES… » Le développement européen de filières de biocarburant à bas GES intéresse au premier chef les sélectionneurs dont les variétés sont commercialisées dans les différents pays du Vieux Continent.

Des variétés pas prévues pour réduire les apports azotés

Chez Axéréal, Pierre du Peyroux, responsable de marché, attend de variétés comme celles que Limagrain propose qu’elles puissent permettre d’enlever 30 unités d’azote tout en assurant un bon rendement. Mais Limagrain ne préconise pas une diminution d’apports d’azote sur ses variétés N-Flex. « Ces variétés doivent être perçues comme un facteur de stabilité de rendement pour l’agriculteur avec une plus grande préservation de production en contexte limitant en azote. Dans des contraintes imposées par le milieu pédoclimatique, nos variétés N-Flex généreront plus de rendement que des variétés classiques et produiront donc un meilleur bilan en GES de la culture qu’une variété qui n’aura pas bien valorisé l’azote », précise Jean-Éric Dheu.

« Si l’azote apporté au sol est un important émetteur de GES parmi les intrants, ce n’est pas le principal facteur sur lequel on peut peser pour produire un colza à bas GES, explique Francis Flénet. Cette culture peut être conduite dans un système permettant de stocker le carbone dans le sol, à savoir avec un travail minimum du sol et des restitutions organiques au sol (résidus de culture, couverts, effluents…). » C’est ce qui sera mis en avant dans les filières bas GES. « Dans notre filière bas GES, nous proposerons tout un package pour améliorer le bilan en GES pas seulement axé sur les variétés », confirme Pierre du Peyroux.

Terres Inovia enregistre toujours une augmentation moyenne de la fourniture azotée, au-delà des réels besoins de la culture et pas en rapport avec les rendements moyens à l’hectare de ces dernières années. L’enjeu de la réduction des apports azotés est réel, avec une efficacité qui dépasse le cadre du simple comportement variétal. Elle passe par un pilotage au plus près des besoins, en dépit de conditions climatiques changeantes et souvent extrêmes.