Neuf bonnes raisons de démarrer une production de propolis

Tout commence par de la résine récoltée par les butineuses sur les bourgeons ou l’écorce d’arbres, voire d’arbustes. De retour à la ruche, les abeilles intègrent de la cire à la résine pour la rendre malléable. Leurs sécrétions salivaires accompagnent le processus qui conduit à transformer la résine en propolis. La colonie emploie de la propolis pour divers usages, notamment l’obstruction des fentes, ouvertures et fissures, la réparation des rayons et fixation des cadres, ou encore l’aseptisation de la ruche et des cellules dans les rayons.

En France, les abeilles élaborent la propolis principalement à base de résine issue des bourgeons de peuplier, une essence bien implantée sur tout le territoire national. Globalement, pour favoriser la production de propolis, il convient de privilégier des ruchers arborés et de préférence loin des milieux anthropisés. La résine des bourgeons de peuplier est présente dans l’environnement de mai à octobre, parfois jusqu’en novembre.

La propolis se récolte à l’intérieur de la ruche, soit par grattage de la propolis naturellement déposée par les abeilles, soit à l’aide de grilles dont les abeilles vont combler les trous de propolis. L’utilisation de grilles à propolis est le mode de récolte le plus utilisé, et celui à favoriser. En effet, il offre la maîtrise de l’âge de la propolis récoltée et donc de sa qualité, car celle-ci a une forte propension à capter les polluants ambiants (pesticides, HAP, métaux lourds…). Si la période de présence de la grille se limite aux périodes de récolte de résine, la propolis sera moins sujette aux contaminations qu’une propolis restée longtemps dans la ruche.

L’idéal est de positionner les grilles en priorité sur les ruches qui montrent des signes de production abondante de propolis : traces de propolis sur les têtes de cadres, couvre-cadre ou bas de cadres, entrée de la ruche sont autant de signes indicateurs. La grille se positionne au-dessus de l’élément le plus haut de la ruche, en contact avec la colonie : les hausses lorsqu’il y en a, sinon entre le corps et le couvre-cadre.

Il existe deux types de grilles : les grilles rigides et les grilles souples. Ces dernières sont les plus utilisées par les apiculteurs professionnels. Elles peuvent être achetées dans les magasins apicoles à l’unité au format souhaité, ou en rouleau à découper. Elles sont plus faciles d’utilisation que les grilles rigides et elles vieillissent mieux. Ce type de grille revient à environ un euro pièce.

Les quantités de propolis sont variables selon les saisons, les miellées, la zone géographique et la colonie. Retenons globalement qu’une colonie peut remplir une grille à propolis sur une saison. Sachant que sur une ruche Dadant 10 cadres, une grille contient environ 100 grammes, soit une dizaine d’euros minimum, et peut en contenir jusqu’à 200 grammes.

Après avoir retiré les grilles des ruches, l’extraction peut attendre la saison hivernale. Idéalement, il faut placer les grilles au congélateur dès qu’elles sont récoltées. À défaut, elles doivent être stockées au frais et congelées avant extraction. La propolis devient dure et cassante à basse température. Ainsi, une fois congelée, il faut plier, frotter et gratter les grilles afin que la propolis s’en détache.

La propolis étant un produit méconnu il est tentant de faire état de toutes ses vertus pour informer un consommateur. Pour autant, aucune allégation n’est autorisée pour la propolis à ce jour. Il est cependant possible d’expliquer aux clients les pouvoirs de la propolis sur l'abeille, établis scientifiquement : elle renforce le système immunitaire, elle protège les voies respiratoires et elle aide l’organisme à faire face aux agressions : comme un antibiotique naturel !

La vente en gros permet de valoriser la propolis sans les contraintes liées à la transformation et à la vente directe. Chacune des entreprises acheteuses de propolis a ses exigences et un cahier des charges plus ou moins strict. Les prix varient également beaucoup. Prenez le temps de démarcher plusieurs entreprises avant de choisir un client.

Si vous souhaitez transformer vous-même votre propolis, suivez la recette :

Première étape facultative : broyage. Plus la surface de contact entre la propolis et le solvant est importante, plus l’extraction est efficace. Il est plus facile de broyer la propolis congelée.

Deuxième étape : macération + agitation. Mélanger 300 à 500 g de propolis pour 1 kilo d’alcool à 70 degrés. La macération doit s’effectuer dans un récipient fermé, pour éviter l’évaporation de l’alcool, et à l’abri de la lumière pour éviter l’altération du produit. Il est conseillé de laisser macérer une quinzaine de jours, et surtout d’agiter régulièrement.

Troisième étape : filtration. L’utilisation de deux filtres à café (n° 4) superposés suffit pour obtenir une teinture mère sans résidu. La filtration peut être longue, 24 heures peuvent être nécessaires.

Le miel à la propolis est un produit simple à réaliser, savoureux, prisé des consommateurs. Ce produit permet de rendre la propolis accessible au plus grand nombre, grâce à sa douceur et à l’absence d’alcool, facilitant aussi les démarches réglementaires. Nombreuses sont les autres préparations à base de propolis : bonbons, gommes, sirop, baume, dentifrice, savon… À vous de trouver des formations et des recettes adaptées à vos envies.