« Nous semons des prairies à flore variée adaptées à chaque parcelle »

« Dans le Lauragais, nous serons bientôt en zone semi-aride », annonce sérieusement Didier Codecco, éleveur de blondes d’Aquitaine à Maureville, en Haute-Garonne, associé à son frère Sylvain. Les sécheresses reviennent maintenant tous les trois ans en moyenne, dont les deux dernières années. Et en 2023, il n’a pas plu de début juillet à fin novembre. Les éleveurs travaillent des coteaux sur sols argileux, mais le vent d’autan peut en trois jours faire passer un beau méteil prêt à être ensilé à un fourrage équivalent à de la paille. Le pâturage est terminé au 10 juillet « quand tout va bien ». La première coupe des prairies est réalisée début avril et la seconde coupe prévue fin mai n’est pas garantie. « Sur les dix dernières années, la fertilité des sols s’est dégradée. Toutes les espèces prairiales ont du mal à repartir quand revient la pluie après l’été. »

Le sainfoin entre dans tous les mélanges

Dès 2011, les éleveurs avaient réagi. Les prairies multiespèces avaient alors remplacé toutes les associations simples. Elles comportent entre six et huit espèces. Pour les pâtures, elles sont sur une base RGA, RGH, TV, TB et dactyle, avec toujours plusieurs variétés pour les légumineuses. Sur la partie fauche, leur base est le RGH pour démarrer, avec dactyle, fétuque, luzerne et trèfle violet. Des RGI sont aussi semés et ils sont valorisés au cas par cas. « Dès qu’il fait beau et qu’il n’y a plus de gelée, on récolte. Cette année, en février, on a pu faire une coupe de RGI. »

D’autres leviers fourragers ont été actionnés en même temps. Des méteils ont été introduits dans l’assolement, au départ avec le statut d’ « aliment sécheresse ». Ils sont devenus la base des rations des mères, et des sorghos fourragers multicoupes sont semés derrière les ensilages chaque année. À 40 °C, même la luzerne (18 ha au total) s’arrête de pousser, donc les fourrages d’été ne sont pas des prairies. Le pâturage tournant dynamique a été mis en place il y a plus de dix ans (paddocks de 0,5 ha pour 24 vaches suitées pendant un à deux jours). Il n’y a pratiquement plus de labour, la conduite est très proche du semis direct. Le Gaec irrigue trente hectares en maïs et luzerne. « Même pour ces parcelles irriguées, le résultat des cultures devient un point d’interrogation. » Et depuis 2019, cinq hectares sont en agroforesterie.

Revenants aux prairies, les éleveurs expliquent qu’avec les multiespèces, ils cherchaient à l’époque une production plus étalée dans le temps et plus adaptée aux besoins des animaux. « Aujourd’hui, on ajoute le critère climatique, et ces mélanges composés il y a dix à quinze ans ne sont plus valables. On sait d’avance qu’au bout de trois ans, ils ne sont plus productifs et envahis d’indésirables. » Leur composition a pourtant pas mal évolué. « Je mets moins de dactyle, qui sinon devient encombrant, et davantage de fétuques. Pendant l’été, la fétuque ne meurt pas, mais elle ne pousse pas non plus. Avant, il y avait le trèfle blanc qui supportait l’été, mais quand il n’y a plus que lui, il meurt maintenant », constate Didier Codecco. Le sainfoin a été réintroduit depuis cinq ou six ans et il n’y a plus de nouvelle parcelle où il ne figure pas. « Les prairies qui incluent du sainfoin tiennent mieux le coup en qualité après des sécheresses, et conservent plus d’appétence », apprécie l’exploitant.

« Une analyse de sol est requise pour chaque parcelle »

« Alors avec les prairies à flore variée de type Capflor, notre optique est de reprendre la main sur le système », poursuit Didier Codecco. « Le but est que le couvert reste en place pendant l’été et reparte avec le retour de la pluie en densité et en qualité, pour durer au moins six ans. Nous espérons être plus efficaces avec des coûts bien amortis. »

Au Gaec d’en Causse, la première parcelle en prairie à flore variée de méthode Capflor a été implantée en mars 2024. « Une analyse de sol est requise pour chaque parcelle », explique Carole Merienne, conseillère en agroécologie à la chambre d’agriculture de Haute-Garonne. Elle donne des informations sur les teneurs en oligo-éléments, la granulométrie, le fonctionnement du complexe argilo-humique, mais aussi sur la pluviométrie et les températures. On peut construire des mélanges ajustés pour pâturage précoce, pâturage intermédiaire ou pâturage tardif, pour fauche précoce, fauche intermédiaire ou fauche tardive, ou encore pour fauche précoce suivie d’un pâturage tardif… C’est ce dernier usage qu’ont défini Didier et Sylvain Codecco pour leur parcelle.

Quinze variétés composent le mélange, dont divers RGA, un RGH, et plusieurs trèfles blancs, différentes variétés de luzerne, du lotier, du trèfle violet (Pastor), du dactyle (une variété de type pâture), du pâturin des prés (Sélista), de la fétuque élevée, du festulolium (Achilles), du sainfoin et du plantain (Boston). Ceci représente 45 à 47 kg de semences par hectare (hors sainfoin) pour un coût avoisinant les 300 euros par hectare. Il faut se donner les moyens que le semis fonctionne. Il n’y a pas de travail du sol profond et le hersage est proscrit. Les éleveurs font un passage de cover-crop, un passage de cultivateur à 10 cm de profondeur et roulent le semis. Le mélange est brassé directement dans le semoir, hectare par hectare. « Avec le réglage pour petites graines, je ne m’inquiète pas du tout pour l’homogénéité du mélange », remarque Didier Codecco. La parcelle a reçu l’année précédente environ 25 tonnes de fumier. « Cette prairie est conçue pour être fauchée à 800 degrés jour puis pâturée, explique Carole Merienne. C’est impératif de s’y tenir pour que la synergie s’installe entre espèces et que le couvert dure. »