Elevage laitier : « L’alimentation du troupeau, c’est la clé de la réussite »

« Nous avons tout à gagner à travailler à fond la ration de base de nos vaches en produisant des fourrages de qualité, martèle Vincent Durand, installé en 1981 et aujourd’hui à la tête d’un troupeau de 87 prim’Holstein produisant 11 400 kg de lait standard, dans le nord de la Vendée. Un leitmotiv qui l’a guidé durant toute sa carrière et qu’il a à cœur de transmettre à Élie Sire, son ancien salarié devenu aujourd’hui son associé. « Quand la ration va, tout va !, poursuit l’éleveur un sourire aux lèvres. De la conduite alimentaire découle la santé des animaux. Mieux ils se portent, moins nous avons de souci et de temps à passer. » Et plus l’élevage a des chances d’être rentable, comme en témoignent les résultats économiques du Gaec Le Sorbier.

Le troupeau, de haute valeur génétique, reçoit sensiblement la même ration toute l’année. Hormis au tarissement où elles peuvent se dégourdir les pattes dehors, les vaches ne sortent pas du bâtiment. « Notre parcellaire groupé permettrait de faire du pâturage, mais je ne préfère pas, dans un souci de simplicité, justifie Vincent. De toute façon, dans la région, sa durée resterait assez limitée. Alors, autant éviter de multiplier les changements alimentaires et miser sur la stabilité du régime. »

L’irrigation est un atout mais elle n’explique pas tout

 

La volonté de produire du lait par les fourrages est le fer de lance de l’exploitation. En assurant une forte productivité de la surface fourragère – pas moins de 18 t MS/ha en moyenne en maïs et 14 tMS/ha en sorgho –, l’irrigation joue un rôle essentiel dans la sécurisation des stocks. « La mise en place de l’irrigation s’est faite progressivement, à partir de 1977, dépeint Vincent. Aujourd’hui, l’intégralité du maïs est irriguée (4 passages) ainsi que la moitié des surfaces en sorgho (2 passages). » L’exploitation détient un plan d’eau privé (retenue collinaire) de 30 000 m³, et bénéficie de 21 000 m³ supplémentaires depuis 2019 avec la reprise de 30 hectares irrigués issus d’une ferme voisine. « Sur ce second réseau, nous avons un accès à l’eau une semaine sur deux, en partage avec un autre voisin. C’est une opportunité qui s’est présentée et qu’il aurait été dommage de rater vu le contexte de dérèglement climatique. »

 

Maïs et sorgho constituent un cocktail gagnant

Toutefois, si l’irrigation constitue un sérieux atout, elle n’explique pas tout. L’un des points qui contribue à la réussite du système tient à la complémentarité entre le maïs ensilage et le sorgho. « L’introduction du sorgho BMR sur la ferme, il y a une douzaine d’années, a en effet marqué un tournant décisif, décrit Vincent. Son incorporation dans la ration a aidé à augmenter les ingestions des vaches mais aussi à améliorer la santé du troupeau. » Car si, aujourd’hui, les voyants apparaissent tous au vert en termes de reproduction et de santé, avec des taux également au rendez-vous (TB à plus de 46 g/l), cela n’a pas toujours été le cas. « Quand nous tournions en régime maïs plat unique, les vaches étaient tout le temps sur le fil du rasoir, avec une fécondité très dégradée et un TB qui ne décollait pas », se souvient l’éleveur. Le sorgho, en apportant un fourrage sans amidon mais bien pourvu en cellulose digestible, a réglé les difficultés liées à la ration acidogène, tout en affichant un rendement supérieur à l’ensilage d’herbe.

Pas d’ajout de concentré énergétique du commerce

Le sorgho monte désormais à hauteur de 20 % dans la ration de base. « Il faut en distribuer au moins 3 kilos pour avoir un impact. J’ai déjà essayé de monter à 5 ou 6 kilos, mais cela n’apporte rien de plus », glisse Vincent. Les laitières reçoivent une ration complète mélangée à base de 14 kg MS de maïs ensilage, 3,8 kg MS d’ensilage de sorgho, 2,4 kg MS de méteil, complémentée avec 4 kg de tourteau de soja, et du CMV. Il n’y a pas de complémentation énergétique, sauf exceptionnellement si la qualité des fourrages le nécessite. « Dans ce cas, il nous arrive d’ajouter un peu de céréales fermières (moins d’un kilo) mais c’est rare, une année sur cinq environ », précise Vincent. Et Élie d’ajouter : « Nous ne poussons pas les vaches, nous apportons juste ce qu’il faut pour que leur potentiel s’exprime. » Les quantités de concentrés se limitent à 152 g/l.

L’efficience alimentaire (quantité de lait/kg MS ingérée) supérieure à 1,4 s’explique par une synergie de facteurs. « L’alliance entre le maïs ensilage, coupé à 50 cm et donc plus concentré et fermentescible, et le sorgho appétent et riche en sucres, en fait partie, considère François Battais, de Seenovia. Mais le bilan génétique du troupeau y contribue certainement aussi, avec un index lait de 414 (contre 147 pour la moyenne de groupe Seenovia prim’holstein) et un index morphologie de 1, soit le double de la moyenne du groupe. » Sur le Gaec, les vaches ont vraiment du coffre, d’où une grande capacité d’ingestion. « Et puis, il y a un effet éleveur indéniable. Tout est tiré au cordeau. » De la préparation au vêlage à la gestion du post-partum en passant par les transitions de silos, la rigueur et le respect des fondamentaux de la nutrition sont de mise.

Expérimenter pour trouver le mélange le plus adapté

 

Après le sorgho, une seconde évolution du système fourrager a été bénéfique pour améliorer les résultats technico-économiques de l’élevage : la mise en place de méteils en dérobée. « Nous avons démarré il y a dix ans avec du trèfle incarnat en remplacement de la moutarde, se souvient Vincent. Puis au fil des ans, nous avons cherché à tester différentes espèces, différentes associations pour parvenir aujourd’hui au mélange qui répond assez bien à notre contexte et à nos objectifs. » Il se compose de 12,5 kg de vesce velue (Villana, une variété tardive résistante au gel), 2 kg de RGI non alternatif et 6,5 kg de trèfle incarnat. « Nous avons arrêté le seigle car il disparaissait », signale l’éleveur. Le méteil est semé début septembre après un blé. « Nous préférons réaliser le mélange nous-mêmes pour vraiment choisir les variétés et proportions souhaitées. » Le Gaec récolte 3 à 4 t MS/ha fin mars-début avril ; la valeur du fourrage oscille entre 17 et 25 % de MAT pour une valeur moyenne de 19-20 %. « Par rapport à un RGI, ce méteil nous permet d’économiser 1 kg/VL de tourteau de soja », précise Élie.

 

Les bons rendements, liés à l’irrigation permettent au Gaec de tirer son épingle du jeu en limitant le coût de production ramené à la tonne. Le coût du mélange (mécanisation, distribution et foncier inclus) s’élève à 152 €/t MS. En comparaison, le maïs ensilage est revenu à 120 €/t MS et le sorgho 189 €/t MS sur l’exercice comptable 2021-2022. « Des résultats mieux placés que la moyenne du groupe d’élevages irrigants du secteur », note François Battais. Côté marge sur coût alimentaire, la performance économique n’est pas en reste non plus. Elle s’élève à 6,50 € par jour et par vache présente, soit presque un euro de mieux que la moyenne des élevages de la zone Seenovia et dotés de systèmes comparables, sur la même campagne culturale.

La relève est assurée avec deux jeunes

 

Et la suite alors ? Âgé de 62 ans, Vincent se prépare peu à peu à lâcher les commandes de l’exploitation et se réjouit que la relève soit assurée. Du haut de ses 23 ans, Élie trouve sa place sur l’exploitation, il s’investit et se nourrit de l’expérience de son aîné. « J’essaie de lui faire profiter des réussites et des échecs rencontrés sur la ferme », relate Vincent avec bienveillance. D’ici deux ans, Élie sera rejoint par Antonin, le fils de Vincent, actuellement en BTS Acse. « Nous avons travaillé un an ensemble pendant son alternance de Bac Pro, indique Élie. J’ai toujours su qu’il allait s’installer ici. Notre prochain challenge sera de poser les bases de notre association en calant bien nos objectifs et stratégies. Nous avons la même vision des choses, donc j’ai confiance. »