Bâtiment d'élevage : Des plaquettes de bois pour assainir l’aire paillée

Bois déchiqueté, plaquettes bocagères... Plusieurs noms pour désigner un même produit : des morceaux de bois issus du déchiquetage de branchages ou troncs d’arbres coupés net au couteau (1 à 3 cm en largeur et longueur, 2 à 3 mm d’épaisseur). Rien à voir avec la sciure ou les copeaux de bois industriels. Ces plaquettes, généralement utilisées pour le chauffage, peuvent servir aussi de litière en remplacement total ou partiel de la paille. Si la technique est bien connue en élevage allaitant, quelques exploitations laitières s’y sont essayées, à l’instar du Gaec des Piades, à Vézins-de-Lévézou, dans l’Aveyron. « Une solution miracle », n’hésitent pas à dire Gabrielle et Samuel Maymard, les deux associés. En 2014, ils ont déménagé leur troupeau sur une nouvelle exploitation. Les mammites cliniques ont explosé. Deux raisons principales à cela. Une machine à traire défectueuse et une aire de couchage paillée (280 m²) trop petite pour les 50 vaches à loger (5,50 m² par vache). Si la rénovation de l’installation de traite a éliminé la première cause, l’agrandissement du bâtiment n’était pas envisageable. Pour pallier cette difficulté, Samuel Maymard ébousait tous les jours l’aire de couchage (1 heure de travail) et curait dès que la température de la litière dépassait 30 °C. Ça allait mieux, mais le travail était harassant.

Une sous-couche de plaquettes puis un peu de paille tous les jours

L’utilisation de plaquettes de bois en sous-couche de la paille a complètement changé la donne. Après plusieurs essais, courant 2015, les éleveurs ont trouvé un usage qui donne satisfaction. « Tous les mois et demi, je cure l’aire de couchage, détaille Samuel. Je laisse une couche de 5 à 6 cm pour éviter de gratter la terre battue, puis je remets 15 m³ de plaquettes, ce qui représente environ 5 cm d’épaisseur. Cela me prend en tout et pour tout une heure et quart. Ensuite, je fais un paillage quotidien (1 kg/m²). La sous-couche de plaquette assèche la litière et lui donne de la portance. » Les plaquettes ont un effet drainant. Des mesures de températures réalisées lors des premiers essais ont montré qu’elles n’excédaient jamais 25 °C. La litière n’est certainement pas la seule explication, mais les mammites cliniques sont devenues de plus en plus rares : 24 en 2016, 10 en 2017, 3 en 2018. « Elles ne sont jamais graves », précise l’éleveur.

Uniquement de la plaquette pour les génisses

Tous les animaux sont logés sur litière de plaquettes. Pour les deux lots de génisses (jusqu’à l’IA pour l’un, pleines pour l’autre), c’est même le seul matériau. Avant de constituer le lot, l’éleveur répand une couche épaisse de plaquettes (25 à 30 cm) et ne ramène rien d’autre jusqu’à la sortie des animaux dix à douze mois plus tard. Cette façon de faire fonctionne bien avec les jeunes génisses qui bougent beaucoup, malaxant avec leurs pieds la surface. En revanche, avec les vaches taries, le drainage était moins bon car une croûte se formait. « Il faudrait gratter la surface avec un outil à dents, explique l’éleveur. Mais je ne suis pas équipé pour cela. » Pour les taries, il rajoute donc de la paille tous les deux à trois jours. Dans les niches collectives des veaux, à l’extérieur, une sous-couche de 10 à 15 cm de plaquettes est également répandue avant un paillage généreux. « Les niches sont très saines et les veaux ne sont jamais malades », assurent Gabrielle et Samuel Maymard.

Viser un taux d’humidité de 25 %

Avec 16 hectares de céréale (seigle, blé, orge, triticale), le Gaec des Piades est désormais autonome en paille. Samuel Maymard estime économiser 100 tonnes de paille par an (soit l’équivalent de 400 m³ de bois déchiqueté) pour un coût de revient des plaquettes de 3 000 euros (hors main-d’œuvre). Le Gaec a la chance de disposer de bois à volonté provenant de l’élagage de haies, notamment des vieux frênes qui n’avaient pas été émondés depuis plusieurs décennies. La plus grosse partie de l’élagage est effectuée au lamier par une entreprise de travaux agricoles. Elle réalise ensuite le broyage avec une déchiqueteuse à couteaux munie d’un grappin d’alimentation. Les plaquettes sont stockées sous un hangar en tas pyramidal. Le séchage dure au minimum quatre mois. Il faut viser un taux d’humidité proche de 25 % pour que la litière absorbe au maximum les jus. Samuel Maymard estime à une semaine maximum le temps nécessaire pour préparer son tas annuel de plaquettes, dont une journée de broyage. Rien à voir avec le temps qu’il passait à ébouser et curer l’aire de couchage avant l'usage des plaquettes. « De ne plus ébouser, je revis ! », conclut-il.