Le bovin trouvé mort au pré : une source d'inquiétude

Est considéré comme mort subite, tout décès brutal et inattendu d'un animal vu comme bien portant la veille. Si certains cas sont évidents, le diagnostic est souvent délicat, nécessitant une autopsie, voire des examens complémentaires.

Des causes anatomiques, comme l'hémorragie, ...
L'hémorragie est la cause la plus évidente de mort subite. Elle peut être due à un problème autour du vêlage, à un traumatisme suite à une bagarre avec les congénères ou plus rarement, la rupture spontanée d'un gros tronc vasculaire. L'hémorragie étant souvent interne, du sang n'est pas forcément vu mais les muqueuses du cadavre sont très décolorées et des traces agoniques sont observées autour de l'animal.

... les pathologies cardiaques...
Sur les veaux, elles peuvent être dues à des malformations cardiaques, mais sont le plus souvent provoquées par une myopathie liée à une carence en sélénium. Un coeur « marbré », avec des zones de décoloration du myocarde, est observé et souvent un amincissement de la paroi, appelé « coeur en besace ». Parfois, le veau avait présenté dans les jours précédents une raideur musculaire caractéristique de la myopathie (le « raide »). Sur les adultes, les morts cardiaques sont plus rares et font suite le plus souvent à un « corps étranger » ayant migré vers le coeur et provoquant une péricardite.

... ou des accidents intestinaux
La mort peut être la suite d'un épisode de coliques passé inaperçu. L'autopsie montre un problème intestinal (volvulus, intussusception, dilatation du cæcum ou de la caillette) ayant entraîné une occlusion, avec parfois rupture de l'organe, ou un ulcère perforant de la caillette. Le contenu digestif se retrouve dans le péritoine et est observable dès l'ouverture de la cavité abdominale. Ces accidents sont favorisés par une météo orageuse ou la présence de parasites digestifs.

Des pathologies bactériennes variées...
L'entérotoxémie est une cause majeure de mort subite. Elle est due à la prolifération de bactéries, du genre clostridium, qui produisent des toxines conduisant à la mort de l'animal. Ce dernier est retrouvé météorisé, en décubitus latéral, avec un noircissement rapide de la peau au niveau de la zone digestive. L'autopsie met en évidence des intestins très congestionnés avec souvent un emphysème sous-cutané. Les clostridies sont également responsables de syndromes particuliers comme l'oedème malin ou le charbon bactérien. Sur les jeunes veaux, la septicémie provoquée par des colibacilles ou des salmonelles peut provoquer des morts subites sans signe avant-coureur. Ce sont souvent des veaux n'ayant pas bu suffisamment de colostrum. Un tableau congestif est observé avec les muqueuses oculaires rouges et une déshydratation marquée le plus souvent sans diarrhée. Enfin, avec la problématique de sécheresses plus fréquentes, de plus en plus de contaminations liées à l'eau sont rencontrées, souvent sans mortalité immédiate (leptospirose) mais des cas de mort subite suite à consommation de cyanobactéries sont parfois décrits.

... et le charbon bactéridien, une pathologie rare
Aussi appelé fièvre charbonneuse ou anthrax, Bacillus anthracis provoque la mort brutale des herbivores (bovins, ovins, caprins et équidés). Devenu rare, les commémoratifs indiquent souvent un historique de charbon dans le pré concerné (« pré maudit »), les spores résistant des dizaines d'années dans le sol, et un épisode récent de pluie ou de travail du sol qui a permis la remontée à la surface de ces spores. Les animaux présentent des écoulements noirâtres au niveau des orifices et une putréfaction très rapide. La réglementation exige que toutes les suspicions de fièvre charbonneuse animale soient déclarées à la DDETSPP et fassent l'objet de prélèvements envoyés au laboratoire national de référence pour confirmation (Anses Maisons-Alfort). Il est fortement déconseillé de pratiquer l'autopsie sur place, au risque de recontaminer le sol, et l'opérateur doit se protéger de cette zoonose.

Des causes alimentaires,...
Une consommation excessive de légumineuses comme le trèfle ou la luzerne va entraîner une météorisation importante. La panse se remplit d'une mousse dense qui bloque le cardia et empêche la vache d'éructer, entraînant une compression du diaphragme conduisant à l'asphyxie. Des céréales en grande quantité peuvent être aussi identifiées lorsque les animaux se sont échappés et ont eu accès à un silo. La météorisation s'accompagne alors d'une acidose aiguë rapidement fatale, avec une diarrhée liquide et d'odeur aigrelette. Plus rarement, cette acidose peut intervenir suite à une consommation excessive de fruits très mûrs, comme des pommes.

... notamment des pathologies liées à l'herbe jeune...
Très nourrissante et appétente, l'herbe jeune est responsable de certains cas de mort rapide. Au printemps, si la complémentation en magnésium est insuffisante, les bovins peuvent présenter des tétanies suraigües conduisant à la mort en l'absence de traitement. L'animal a alors du mal à se lever avec des trémulations nerveuses puis des convulsions. Autour du vêlage, cette pathologie peut être confondue avec l'hypocalcémie puerpérale ou « fièvre de lait », liée à un déséquilibre du métabolisme du calcium.
Plus tard, lorsque les animaux sont mis dans une parcelle de regain, la concentration élevée de l'herbe en 3-méthyl-indole provoque des lésions spectaculaires d'emphysème (emphysème des regains) souvent irréversibles. En plus des animaux morts, les autres animaux du troupeau montrent une dyspnée très importante, sans hyperthermie.

... ou des intoxications
Souvent évoquées, les intoxications aiguës restent rares. Elles peuvent être classées en deux catégories :
- Chimiques : intoxications au plomb (souvent liées au léchage de batteries laissées à l'abandon), aux engrais azotés ou plus rarement aux herbicides comme le chlorate lorsque les animaux s'échappent. En cas de suspicion, bien cibler le problème car la confirmation de ces intoxications passe par des analyses complémentaires onéreuses.
- Végétales : les intoxications surviennent le plus souvent lorsque les animaux s'échappent et qu'ils consomment des plantes ornementales comme l'if, qui provoque des mortalités suraiguës, ou des lauriers. Au pré, les bovins se méfient naturellement des plantes toxiques qu'ils trouvent. Les intoxications sont alors liées à un manque d'herbe sur la parcelle ou lorsque la plante se dessèche, mais rares sont les plantes qui peuvent provoquer une mort subite. Parmi les cas décrits, citons l'oenanthe safranée, le galéga ou le colchique.

La mort subite, souvent un challenge diagnostique
Le nombre de morts subites annuelles est estimé à plus de 30 000 en France. Le diagnostic est souvent délicat, du fait du grand nombre de causes possibles. Il passe le plus souvent par une autopsie précoce du cadavre (dans les 12 heures qui suivent la mort) afin de ne pas être perturbé par les signes de putréfaction qui apparaissent très rapidement. Parfois, la mort n'est que la conséquence d'une pathologie non diagnostiquée (péritonite, abcès hépatique...). Il reste cependant nécessaire d'investiguer toute mort suspecte car elle peut être le révélateur d'un problème plus global sur le troupeau et permettre la mise en place de mesures préventives pour les autres animaux. Pour toute information complémentaire, n'hésitez pas à contacter votre vétérinaire ou les services de GDS Creuse.