Résistance des prairies : « Mes vaches mangent de l’herbe sur pied en plein été à 800 mètres d’altitude dans le Tarn »

« En 2021, nous avons donné une ration aux vaches composée à plus de 50 % d’herbe pâturée », se félicite Sébastien Dubouchaud, associé du Gaec du Rodier. Dans le Tarn, alors que les étés sont chauds et secs, « c’est de plus en plus compliqué de sécuriser les prairies ». L’éleveur a pourtant réussi à produire du lait de pâturage estival, sur des parcelles séchantes et situées entre 600 et 800 mètres d’altitude, grâce à deux mélanges de prairies à flore variée (PFV).

Ces PFV sont conçues à partir du descriptif de la parcelle et de son utilisation, voulue par l’éleveur, avec l’aide de l’Inrae de Toulouse et du logiciel Capflor. « Nous pouvons composer le meilleur mélange du monde, si nous ne l’utilisons pas bien, il ne nous apportera pas ce que nous voulons. La clef de mon système, en agriculture biologique, c’est le pâturage tournant dynamique », cadre le membre du GIEE Qualiprat +, qui travaille sur le sujet des PFV.

À l’automne 2017, Sébastien Dubouchaud implante cinq hectares de PFV « pâturage précoce » destinés au pâturage de printemps et dix hectares de « sole d’été » pour la fauche précoce et la constitution de stock sur pied. La composition, sur mesure, permet aux parcelles « de rester vertes. Les vaches ont toujours quelque chose à manger en été », décrit Sébastien Dubouchaud, avec six années de recul.

Sole d’été : fauche et stock sur pied

Le mélange, dit « sole d’été », est destiné à la fauche d’abord puis au pâturage estival. Il se compose de fétuque élevée, festulolium, plantain, lotier, trèfle blanc géant et intermédiaire, trèfle violet longue durée (4 ans). « Je fauche le plus tôt possible dans la saison. Ensuite la prairie, riche en légumineuses, sert à faire du stock sur pied. Je mets beaucoup de lotiers car la légumineuse n’est pas météorisante. Si j’ai le choix entre la pâture ou la coupe, je privilégie la pâture, car chez nous la deuxième coupe ne donne jamais de gros rendements et cela m’évite de sortir le tracteur. »

Les parcelles « sole d’été » entrent dans la rotation de pâturage début juillet, portant le parcellaire estival à une quarantaine d’hectares. L’alimentation des laitières est complétée par un repas en bâtiment composé de la première coupe et d’un mélange maïs grain-triticale à hauteur de deux ou trois kilos par vache. « Normalement, les vaches ont toujours 20 à 25 % d’herbe pâturée. Elles sortent nuit et jour. » L’été, le tour des paddocks est bouclé en 35 jours. « À l’automne, j’observe un regain de pousse des deux mélanges « pâturage précoce » et « sole d’été », à condition de ne pas les avoir trop râpés durant l’été, et la part d’herbe réaugmente dans la ration. »

Sécuriser avec du foin de luzerne

Les prairies à flore variée donnent « de bons résultats, apprécie Sébastien Dubouchaud. En été 2021, en ration 100 % herbe, les vaches, à six mois de lactation, produisaient 22 litres de lait avec des taux élevés : 35 de TP et 45 de TB. C’est notre meilleure performance ».

En 2022, année de sécheresse, pas de miracle : « Nous avons pris un bouillon. Sept hectares de « sole d’été » ont grillé, ainsi qu’une parcelle pâturage précoce. » Le Gaec a acheté 120 tonnes de foin de luzerne, soit trois fois plus qu’à l’accoutumée. « J’en achète un ou deux camions tous les ans, car je préfère sécuriser un système simple, sans trop de mécanisation, quitte à ne pas être 100 % autonome. »

Au bilan, Sébastien Dubouchaud considère le coût d’implantation, de 300 euros par hectare, comme « un investissement, et non pas un inconvénient car je l’amortis sur plusieurs années. Et je transforme du fromage au lait de pâturage plus longtemps ».