Les quatre grandes formes de colibacilles

Les colibacilles sont des bactéries normales du tube digestif. Les milliards d’individus et les centaines de variétés font partie intégrante de la flore digestive (microbiote) et vivent en bonne intelligence avec nos agneaux. Ce germe est universel : c’est le fameux E. coli des journalistes, coutumiers des branle-bas médiatisés.

Mais parfois, dans les deux premières semaines de vie, un bug se produit, qui peut engendrer une mortalité rapide, et prendre une allure contagieuse. Sur le terrain, on observe quatre grandes manières de mourir de colibacillose : un peu de diagnostics, donc.

La septicémie : quasi immédiate

La septicémie frappe sans prévenir : un agneau naît en pleine forme, tète le colostrum, expulse son méconium… et meurt brutalement, entre 18 et 36 heures d’âge. Suivi très vite par un second, puis un troisième, etc. Trois signes seulement : le corps est glacé ; la peau reste distendue lorsqu’on la pince (ne pas confondre avec les plis naturels de certaines races !) ; et surtout, l’œil s’enfonce profondément dans l’orbite, et cela dès avant la mort (photo A) : ces deux derniers signes indiquent une rapide déshydratation. Pas de diarrhée, à l’inverse de ce que l’on voit chez les veaux : elle n’a même pas eu le temps d’arriver ! Heureusement, cette forme est moins fréquente que chez les bovins, et ne s’incruste pas aussi durablement : la majorité des éleveurs ovins ne l’ont jamais subie.

On la verra plus souvent par exemple dans un élevage mixte, où l’éleveur navigue entre vêlages et agnelages, promenant ses Coli d’un atelier à l’autre. Ou encore, et c’est paradoxal, dans une bergerie neuve, ou archi-nettoyée, et en fait « trop propre » : une souche de colibacille hyperagressive va s’y révéler quelques jours, en attendant que la flore de litière « normale » ne s’installe, et ne la muselle naturellement.

Les baveurs : à deux ou trois jours

Les agneaux baveurs sont hélas beaucoup plus fréquents. Les agneaux se refroidissent aussi, mais plus lentement, et en commençant par la bouche : toujours passer un doigt sous le menton de l’agneau quand il n’a pas l’air bien vif dans cette tranche d’âge. Froid d’abord (cas urgent) ; puis froid et mouillé (très mal parti) ; puis bouche serrée : inutile alors d’insister ! (photos B1 ou B2)

Maladie mixte : souvent, cet agneau (né petit, multiple, pas forcément aimé) n’a pas tété, ou pas assez, ou un colostrum défectueux (certaines mères, pourtant bonnes laitières, peuvent avoir des baveurs…). Souvent, il n’a donc pas crotté : l’autopsie montrera une caillette vide, et une « poix » (méconium) peu ou pas expulsée (photo B3). Mais il ne meurt pas que de faim : c’est un coli qui provoque ce refroidissement et cette « eau à la bouche » typiques, et dont les toxines vont tuer rapidement. Le problème peut aussi bien se limiter à quelques cas accidentels (le plus souvent) que se transformer en petite épidémie, surtout lorsque le démarrage en lait des mères est un peu poussif ou que le microbisme s’accumule peu à peu…

Les mous : en deuxième semaine

Les agneaux mous ne se rencontrent qu’entre six et douze jours d’âge. À l’inverse du malheureux baveur, le futur mou a une bonne mère, nourrie au top, avec azote à gogo, et démarre comme un champignon. Sauf qu’un beau jour, au lieu de gambader lorsqu’on distribue le concentré au lot de brebis, il reste couché. À l’examen, tout est normal : bouche (réflexe de téter), œil, cordon bien sec, crotte normale, ne souffle et ne ronfle pas à l’auscultation. Simplement, si on le lâche d’un peu en hauteur, il s’étale sur la litière, et ses pattes « en caoutchouc » manquent du tonus nécessaire au relevé. Ce stade est soignable.

Deuxième temps : le gros ventre, dit de grenouille, qui gargouille à la palpation (d’ailleurs douloureuse : ne pas trop insister). Très rarement guérissable : l’autopsie confirmera, avec une caillette distendue, pleine d’un liquide parfois sanguinolent qui voisine avec un « pâté » de lait caillé non digéré. Et surtout, une fois vidée, la paroi de la caillette révèle des points noirs de sang caillé, voire des ulcères généralisés, d’où la douleur intense (photos C1 à C5).

Maladie du (trop) bon soigneur, donc : une fois traités les mous débutants - et euthanasiés les gros ventres qui souffrent trop – en commençant par une bonne diète (surtout pas de biberon !), il faudra « lever le pied » sur le niveau d’azote de la ration dans cette phase cruciale des deux premières semaines ; au-delà, le risque aura disparu.

Diarrhées des quinze premiers jours

Les diarrhées des quinze premiers jours, appelé également diarrhées blanches ou jaunes, peuvent rester ponctuelles, ou devenir épidémiques, au point de devenir un souci récurent, très fréquent notamment dans les systèmes un peu chargés, intensifiés, du grand Massif central… L’aspect n’est pas très engageant. L’autopsie peu variée n’est pas très révélatrice. Mais on est pratiquement sûr que, sur cette tranche d’âge, un coli sera dans le coup ; et en général au départ du problème (photos D1 ou D2, 3D).

Si les diarrhées démarrent dès six ou sept jours, et si les antibiotiques ordinaires ne marchent pas, on vérifiera si la cryptosporidie, sorte de micro-coccidie précoce et agressive, n’a pas pris le dessus. Le contexte favorisant est le même : ateliers importants et/ou intensifiés, apport azoté élevé, litières chargées, surface insuffisante, contaminations internes (bovins) ou externes : tous les intervenants extérieurs (et pas seulement les vétos !) peuvent « balader » des coli d’un bâtiment à un autre.

C’est le cas où sacrifier un malade (sans le traiter !) pour demander une analyse pointue peut être utile : afin de quantifier la part des coli et de la crypto, et réaliser un antibiogramme sur le coli. Mais cela requiert un laboratoire aux compétences reconnues en la matière.