« Nous avons choisi un croisement laitier adapté à notre système pâturant et économe »

Philippe Bouard et Maryline L’Helguen sont en couple dans la vie comme à la ferme. Ils partagent également la même philosophie. « Nous avons toujours voulu mettre en place un système « low cost is low risk » », résume Philippe avec humour. Autrement dit, économe pour limiter les risques et au final bien vivre de son métier.

L’idée du croisement laitier comme levier pour y parvenir a commencé à germer dans les esprits à la faveur d’un voyage en Angleterre organisé en 2009 par la chambre d’agriculture de Bretagne. « L’objectif du voyage était de voir des troupeaux pâturants. Nous avons vu presque exclusivement des troupeaux croisés. D’où la question, pourquoi eux croisent des Holstein avec du jersiais et pas nous ? »

Au retour, le groupe d’une quinzaine d’éleveurs était séduit par le croisement laitier. « J’ai commencé en automne 2009 à croiser 100 % de mon troupeau. Je ne voulais pas le restreindre à quelques animaux juste pour voir. Quand je décide quelque chose, j’y vais à fond », expose Philippe Bouard, sur un ton qui ne laisse pas de place au doute. À l’époque, l’élevage était encore en système conventionnel. Le passage en bio est plus récent, en 2017.

La fertilité des Holstein ne posait pas de problème

Les races jersiaise, rouge scandinave et Holstein néozélandaise ont été choisies parce qu’elles correspondent aux goûts et objectifs des éleveurs. « J’ai choisi la jersiaise pour la matière utile et pour diminuer la taille du troupeau, mais aussi parce que c’est une race bien adaptée au pâturage. » La rouge scandinave s’est imposée par ses qualités en santé de la mamelle et son potentiel laitier. « La Holstein néozélandaise est une petite vache qui ressemble à la bretonne pie noir en un peu plus grand et carré. Elle apporte du lait tout en étant adaptée au pâturage. »

La fertilité n’a, en revanche, pas été un critère déterminant dans le passage au croisement. « Nos Holstein n’ont jamais été très poussées. En conventionnel, elles produisaient environ 6 000 litres de lait. Elles avaient un bon potentiel laitier qui n’était pas forcément valorisé. La fertilité n’a jamais été un souci dans notre élevage. Heureusement, parce que nous pratiquons des vêlages groupés de septembre jusqu’à mi-janvier. »

Trois rotations de races différentes au départ

Le troupeau de 82 Holstein à l’époque a été divisé en trois groupes. Un tiers a été croisé avec du jersiais, un second avec de la rouge scandinave et le dernier tiers avec de la Holstein néozélandaise. Cette stratégie complique un peu la gestion des accouplements des F1, reconnaît l’éleveur. « Faire un premier croisement qu’avec du jersiais aurait été plus simple. Mais, à l’époque, nous ne savions pas où nous allions. On nous a d’ailleurs pris pour des fous lorsque nous avons commencé à faire du croisement. C’est là que le groupe est important. Vous ne vous sentez pas seul. Vous pouvez partager vos expériences. »

Les génisses saillies par des taureaux croisés

En l’absence de repères, la division du troupeau en trois groupes permettait de diminuer les risques et de voir si un sens de rotation s’avérait meilleur qu’un autre. Finalement, aucun des trois ne s’est avéré préférable.

La stratégie de renouvellement du troupeau tient compte de la particularité de l’exploitation. Les génisses sont élevées dans l’ancienne ferme de Philippe Bouard. Cette dernière est située à 60 km du site principal. Faute de temps pour détecter les chaleurs, les génisses sont saillies par des taureaux croisés issus du troupeau. « J’en garde deux tous les ans. Le taux de réussite est de 100 % », apprécie Philippe Bouard. Les femelles issues des génisses ne sont généralement pas gardées pour assurer le renouvellement (besoin d’environ 10 génisses par an).

Des doses sexées sur une dizaine de vaches

En revanche, depuis trois ans, des doses sexées sont utilisées sur une quinzaine de vaches pour assurer le renouvellement. « J’en trouve en races jersiaise et rouge scandinave mais pas pour le moment en race Holstein néozélandaise. » Philippe Bouard regrette cependant la baisse de fertilité avec les doses sexées.

Après douze ans de pratique, le croisement trois voies est arrivé au terme de son premier cycle. Mais, contrairement à ce qui se fait dans des croisements trois voies tels que le Procross (Holstein x montbéliarde x rouge scandinave), Philippe Bouard ne redémarre pas sur un nouveau cycle. « Pour le renouvellement, je choisis un taureau et sa race en fonction des caractéristiques de la vache à inséminer. » Les taureaux doivent a minima être bien indexés en taux, lait, cellules et fonctionnels.

Le croisement tel qu’il le pratique répond totalement à ses attentes. « Je suis très content de mon troupeau. J’aime bien mes petites vaches. Autant les gens qui viennent voir notre troupeau sont surpris par la petite taille des vaches, autant moi je suis surpris quand je vois des vaches aussi grandes que moi dans les concours Holstein ! »

Des taux et très peu de frais vétérinaires

Les vaches produisent entre 4 500 et 5 000 litres de lait avec deux traites par jour (4 350 l de lait livré par vache en 2021 pour répondre à la demande de Sodiaal de baisser les livraisons de lait bio). Le TB oscille entre 47 et 48 g/l et le TP est supérieur à 33 g/l. En 2021, les frais vétérinaires sont restés limités à 21 euros par vache. « Nous ne voyons le vétérinaire qu’une fois par an pour la visite annuelle obligatoire. Il y a quelques mammites. Mais les problèmes au vêlage et métaboliques sont très rares », indique Philippe Bouard.

« En 2021, la marge brute lait a été de 407 €/1 000 l et l’EBE de 270 €/1 000 l (39 % du produit brut), avec un coût alimentaire de 99 €/1 000 l dont 15 % pour les concentrés », précise Isabelle Pailler, conseillère lait à la chambre d’agriculture de Bretagne. « Les résultats 2021 sont inférieurs à ceux des années précédentes car les prairies sont vieillissantes et moins productives. J’en ai renouvelé 3 hectares sur les 25 accessibles, ce qui a diminué la surface accessible aux vaches en 2021 », précise Philippe Bouard.