Connaître son sol pour adapter ses pratiques agricoles

« Il est important de connaître la diversité des sols de l’exploitation pour identifier les pratiques à adopter par parcelle », a rappelé Maëla Peden, du GAB 56, à l'occasion d'une semaine des sols organisée par le GAB-Frab⁽¹⁾ de Bretagne et le GAB 44. La méthode Hérody mise en avant par le GAB vise à comprendre le fonctionnement d’un sol pour l'améliorer.

Celui-ci repose sur sa texture, sa structure et la matière organique qu’il contient. Sa porosité est essentielle pour un bon développement racinaire et une bonne circulation de l’eau et de l’air, nécessaire aux organismes vivants.

De la matière organique plus ou moins stable

La structure la plus stable, assez rare en Bretagne, repose sur des feuillets d’argile sur lesquels, grâce au fer, est fixé de l’humus, le tout stabilisé par du calcium. Les limons forment avec l’humus un complexe plus instable, sensible au lessivage. Enfin, le sable ne fixe l’humus que grâce aux colles organiques produites par les microorganismes, rendant le sol sensible aux actions mécaniques et au lessivage. La méthode Hérody caractérise différentes formes de matière organique:

- la matière organique fugitive, facile à décomposer : elle nourrit les microbes qui la transforment en nutriments pour les plantes ;

- la matière organique stable, dont la décomposition est plus longue ;

- et parfois des NiNi (ni assimilables, ni solubilisables), longues chaînes carbonées difficilement dégradées par les microbes.

« La majorité des sols bretons sont riches en NiNi du fait de l’aluminium issu de la roche mère qui se fixe sur les chaînes carbonées et les rend inaccessibles aux microbes, précise Maëla Peden. Il faut apporter d’autres matières organiques facilement minéralisables. » Les parts d’argiles, limons et sables déterminent aussi la capacité de fixation de la matière organique du sol et donc les quantités, fréquences et types d’apports adaptés.

Faire une fosse ou un test bêche

En pratique, une fosse creusée à la main ou à la pelle mécanique donne beaucoup d’indications : profondeur de sol, présence de pierres, d’hydromorphie (rouille, glaise grise), développement des racines… « Un développement sur un seul plan signifie que le sol est trop tassé, que les racines occupent une faille. Les racines ne fissurent pas le sol mais occupent la porosité existante. » En enfonçant un tournevis ou un couteau à différentes profondeurs, on peut voir les zones de compaction. « S’il y a une zone compacte à 30 cm par exemple, il peut être utile de la casser avec un outil à dent pour aérer le sol. » La couleur donne des indications sur le taux de matière organique. Un sol marron foncé indique en général un taux assez élevé de matière organique.

Plus simplement, le test bêche, qui consiste à extraire un bloc de 20 cm sur 20 cm, permet d’analyser la structure du sol et la présence de vers. « En triant les mottes selon leur taille et leur état, poreux ou tassé, grâce à une grille d’interprétation, on peut situer l’état structural du sol et son niveau de compaction », précise Antonin Le Campion, de la Frab.

D’autres tests simples permettent d’évaluer la stabilité structurale du sol, son niveau de tassement, son taux de calcaire. « Pour fonctionner, un sol doit avoir une granulométrie moyenne, être assez poreux, bien oxygéné et pas trop humide, résume Maëla Pelen. Si sa granulométrie est trop fine, il risque de prendre en masse. S’il est riche en sable, il est plus drainant, se tasse moins mais est plus séchant l’été. » Des actions correctives sont possibles par la mécanisation, l’apport de matières organiques stables, le chaulage. « Le travail du sol est le moyen le plus simple et rapide pour oxygéner un sol. Les conditions de travail sont essentielles. Si le sol est trop humide, il peut se refermer. S’il est trop sec, le travail en fait de la poudre et il y a un risque qu’il se recolmate avec la pluie. »