Irrigation du maïs : bien positionner le dernier tour d’eau en fonction de l’humidité du grain

Le maïs a besoin d’eau jusqu’au remplissage de ses grains. Mais jusqu’à quel stade précisément pour produire le maximum de rendement ? La période de sensibilité au stress hydrique s’étend du stade 10 feuilles au stade 50 % d’humidité des grains (H50). « Physiologiquement, le maïs peut gagner en rendement jusqu’à 32 % d’humidité (H32) des grains (maturité physiologique), mais entre H45 et H32, la plante consomme peu d’eau. Après H45, une irrigation n’est pratiquement jamais valorisée, explique Sophie Gendre, spécialiste de la gestion quantitative de l’eau chez Arvalis. L’irrigation apporte presque toujours un supplément de rendement à H50 selon de nombreux essais, mais à deux conditions : que le temps reste chaud et sec et que la réserve facilement utilisable (RFU) soit en grande partie épuisée à cette période. »

L’objectif est d’assurer la couverture des besoins en eau jusqu’à 45 % d’humidité du grain et d’épuiser la RFU du sol. L’irrigation peut être stoppée à H50 pour les sols profonds sur lesquels la réserve utile est moyenne à élevée avec une eau contenue dans le sol suffisante pour atteindre le stade H45 sans impact sur le rendement. Pour les sols superficiels, elle ne devra pas être arrêtée avant H45. « Un tour d’eau apporté à ce stade H45 n’est valorisé que dans les sols à faible ou très faible réserve utile (sols sableux, sols très superficiels). Dans tous les cas, au-delà de ce stade, il devient inutile », souligne Sophie Gendre.

Plus de 40 €/ha d’économie en évitant un tour d’eau inutile

L’intérêt d’arrêter à temps l’irrigation est économique pour éviter d’enclencher un tour d’eau inutile pour le rendement ou la qualité des grains. « D’un point de vue énergétique, un arrosage coûte 1,20 euro du millimètre apporté à l’hectare avec une pompe alimentée en GNR et 0,80 euro en électrique, mais ceci est variable selon les abonnements pris par les agriculteurs », précise Jonathan Dahmani, responsable de l’équipe irrigation à la chambre d’agriculture d’Alsace. Le coût d’un tour d’eau de 30 mm est donc de l’ordre de 40 euros de l’hectare au maximum, auquel il faut ajouter quelques euros pour le coût de l’eau consommée à travers la redevance versée à l’agence de l’eau. Tous ces frais sont appelés à augmenter dans les années qui viennent.

Comment reconnaître ces stades cruciaux d’humidité du grain chez le maïs ? Généralement, la fin d’irrigation a lieu entre fin août et début septembre. Pour chaque variété, à partir de la floraison femelle, les sommes de températures enregistrées permettent de prévoir la date de ces stades. Les calculs pour établir cette date sont complexes, mais il existe des outils de pilotage de l’irrigation, tel que Irré-lis, qui donnent accès à ces informations. D’autres outils d’aide à la décision intègrent les bilans hydriques jusqu’aux préconisations sur les dates d’arrêt d’irrigation : Net-irrig sur l’interface Seabex en région Centre, outils de Terranis basé sur les images satellites (Pixagri irrigation, Wago)…

Une méthode visuelle des grains accessible pour estimer l’humidité

Beaucoup plus accessible, il existe une méthode visuelle de l’état morphologique du grain avec une grille établie par Arvalis. Sur la base d’un protocole de prélèvement à respecter, il faut observer les grains de la couronne exposée en cassant l’épi en deux et mesurer la proportion de la zone orange brillante d’allure vitreuse au sommet de chaque grain avec le reste du grain plus clair. À l’aide de la grille, on peut établir une note qui permet de savoir où se situent les grains par rapport à l’humidité à 50 % ou 45 %. La méthode n’est pas très précise, mais elle permet au moins de savoir si l’on approche du stade où il faudra se préparer à stopper l’irrigation.

Des organismes de conseil facilitent la tâche des agriculteurs en proposant comme service une prévision plus précise du stade d’arrêt d’irrigation, avec la mesure du poids sec des grains par rapport à leur poids humide qui donne le taux d’humidité. « Nous proposons cette mesure à travers le service Irristop maïs grain, présente décrit Rémi Pélissier, conseiller agronomie spécialisé dans l’irrigation à la chambre d’agriculture d’Eure-et-Loir. Nous demandons aux agriculteurs intéressés par ce service de ramasser dix pommes de maïs par variété et par champ. Ces panouilles fraîches doivent être emballées dans un sac plastique. Une tournée en voiture est organisée pour le ramassage de ces sacs. Le soir même, les pommes de maïs sont passées à l’étuve et nous avons le résultat 36 heures plus tard sur le taux d’eau dans les grains. »

Dans les jours qui suivent, le conseil est transmis aux agriculteurs concernant la date d’arrêt et la quantité d’eau nécessaire pour finir le cycle en fonction des pluies et des irrigations effectuées. Pour l’agriculteur, le service est facturé à 35 euros par échantillon de dix épis avec le ramassage à domicile des épis.

Des mesures sur une quinzaine de parcelles pour l’Alsace

En Alsace, la chambre d’agriculture propose une autre forme de service en informant les agriculteurs sur l’avancement des stades de maïs de la région. Elle se base sur le suivi d’un réseau chez des agriculteurs d’une quinzaine de parcelles équipées de sondes capacitives dans le sol. « Nous avons différentes parcelles avec des variétés de précocités variées pour avoir une bonne représentativité des situations de la région, détaille Jonathan Dahmani. Pour la fin d’irrigation, des épis de maïs sont prélevés puis passés à l’étuve pour en tirer la mesure de l’humidité des grains. Les informations sont apportées de façon collective aux agriculteurs abonnés à notre flash irrigation, un bulletin paraissant deux fois par semaine en période d’arrosage ⁽¹⁾. Nos mesures démarrent souvent quand on arrive à 60 % d’humidité dans les grains, au mois d’août. À cette période, on perd aux alentours de 1 % d’humidité par jour », note le conseiller. La tardiveté des variétés est prise en compte dans les messages sachant qu’il y a une différence d’une semaine à dix jours entre les plus précoces et les plus tardives.

Fort de ces informations, l’agriculteur a la possibilité de faire faire les mesures sur ses propres parcelles au moment le plus opportun. « Avec une irrigation arrêtée trop tôt, on perdra en poids de mille grains (PMG) sur les récoltes. Si on prolonge l’irrigation trop tardivement, cela ne sert à rien économiquement avec un tour d’eau inutile, souligne Jonathan Dahmani. L’enjeu du dernier tour d’eau est crucial. »