Drôme : un pionnier de la culture de patate douce bio

Bruno Jurrus est un des pionniers de la culture de la patate douce bio en région Auvergne Rhône-Alpes, avec des gros volumes de production (600 t en 2021). Cet autodidacte de 57 ans, installé depuis 2014 à Montmeyran dans la Drôme, dirige l’exploitation Mont-Bio de 40 ha dont 20 ha de patate douce biologique. Il a démarré cette culture sur les conseils et les recommandations d’un grossiste : « Je n’avais aucune connaissance au départ sur cette culture, sur ce légume d’origine tropical. Il n’y avait quasiment pas d’information sur la façon de travailler le sol, de planter, de ramasser ce légume. J’ai dû faire des recherches, innover, multiplier les essais variétaux pour savoir quelle variété choisir. A l’époque, je devais me diversifier, et il y avait une forte demande en patate douce biologique sur le marché local et national. J’ai tout appris sur le terrain et dans les échanges avec quelques petits producteurs », explique-t-il.

Sans expérience, sans formation spécifique, Bruno Jurrus est confronté aux premières difficultés culturales. Il multiplie alors les essais en plein champ et commence ses premières plantations de patate douce biologique en 2014 avec une parcelle d’un hectare, puis de 3 ha l’année suivante et 5 ha en 2016. Il monte ainsi en puissance pour atteindre 20 ha de culture de patate douce tout en poursuivant les essais en plein champ dans son exploitation. Le maraîcher entreprenant cultive en plus sur 20 ha des légumes biologiques tels que la courge (butternut), l’asperge blanche, la pastèque en plein champ et la fraise bio sous serres.

Privilégier l’approche manuelle plus flexible

« J’avais conscience que j’avais un fort potentiel de développement. Toute mon idée était de me différencier et de produire de gros volumes avec des variétés à chair orange, plus sucrée, plus douce. L’aspect esthétique était capital. J’ai toujours recherché une belle forme, un goût prononcé et un rendement élevé », mentionne-t-il. Après de multiples essais, il choisit deux variétés : Orléans et Beauregard. Dans son processus de production, il réduit au maximum la mécanisation. La plantation à la main se déroule d’avril à mai et le ramassage manuel d’août à septembre. La patate douce a une chair délicate. Sa peau reste très fragile.

Selon le professionnel, il n’existe pas de machine adaptée sur le marché pour le ramassage. C’est pourquoi il évite la mécanisation qui donne des légumes moches et endommagés. « Comme de nombreuses opérations sont manuelles, plantation, désherbage, ramassage, je dois faire appel à une main-d’œuvre à temps plein. » Bruno Jurrus emploie 20 à 30 saisonniers à temps plein de mars à novembre, dont une équipe de six personnes pour le désherbage à la main de juin à juillet et une vingtaine de personnes à la plantation et au ramassage. Pour rationaliser les coûts de main-d’œuvre, il emploie ses saisonniers sur d’autres cultures maraîchères comme le ramassage des asperges.

Des investissements dans une calibreuse et une arracheuse

L’exploitation Earl Mont-Bio a investi 100 000 euros dans une arracheuse souleveuse et une calibreuse. Elle stocke ses produits pendant quatre à cinq mois dans plusieurs frigos en location, ce qui permet de mieux écouler la production dans le temps. L’Earl Mont-Bio souhaite ralentir ses investissements au vu du marché plus concurrentiel. « La production bio est plus importante en France depuis 2019. Elle devient concurrencée », souligne Bruno Jurrus. Ce dernier reconnaît des contraintes technico-économiques importantes : « Il est nécessaire d’avoir une importante trésorerie en début de saison pour l’achat des plants et d’autres matériaux assez onéreux, du plastique biodégradable et du système de goutte-à-goutte. Il y a peu de mécanisation. J’ai choisi de planter à la main car j’ai plus de souplesse par rapport à la météo. Le nombre d’heures est également important pour le désherbage à la main en AB. Il faut prévoir un budget spécifique pour la main-d’œuvre. L’arrachage se fait à la main. Le rendement est aléatoire comme en culture conventionnelle ».

L’Earl Mont-Bio commercialise ses produits auprès des grossistes, des centrales d’achat, des chaînes de magasins en France. La vente au détail dans l’exploitation reste faible, environ 1 % du volume. « 80 % de nos volumes sont destinés aux grossistes du Sud-est et de l’Est de la France. Le prix de vente n’est pas fixe. Il est très variable selon les semaines. En début de saison, le produit en bio se négocie à 1,90 €/kg aux grossistes. Il y a un problème de concentration de l’offre sur deux mois, ce qui a un impact sur les prix qui parfois sont à la baisse. Il est nécessaire d’étaler les ventes sur plusieurs mois pour être moins tributaire de cette baisse des prix », conclut Bruno Jurrus.

Difficile de lutter contre le taupin

En bio, la lutte contre les ravageurs est une difficulté. Chaque année, Bruno Jurrus doit condamner des parcelles à cause d’attaques de taupins. « Le taupin est un problème récurrent dans ce type de culture. Ils perforent les patates douces bio et les rendent impropres à la vente. Ce sont des pertes sèches », précise le producteur. Il teste plusieurs méthodes de lutte biologique, sans obtenir de résultats probants. « Je n’ai pas trouvé de traitement efficace en bio contre les taupins », reconnaît-il. Les sangliers causent  aussi beaucoup de dégâts dans les cultures. L'agriculteur devient plus vigilant face à ce problème, au vu de son augmentation dans la vallée du Rhône. Pour l’instant, l’essentiel est d’être présent, d’observer les cultures afin d’anticiper les problèmes. Dans son itinéraire cultural, il privilégie la culture sur buttes et la pose de plastique, et un système d’irrigation de goutte-à-goutte. Les postes les plus onéreux sont l’achat de plants, de films plastiques et le système d’irrigation. Il réalise un rendement de 25 t/ha.