Dans le Lot-et-Garonne, la production de houblon comme activité de diversification

Pour leur première année de récolte de houblon, Emeric Cadalen et Mickaël Besse sont satisfaits. « Sur les trois variétés testées, une a très bien produit, détaillent les deux dirigeants de Gourmet agricole dans le Lot-et-Garonne. On estime être à 25 % d’une pleine production. Et nous avons pu valider le processus de récolte-tri-séchage. Pour la qualité, c’est le retour des brasseurs qui nous le dira. » L’activité agricole est une activité annexe à l’entreprise agroalimentaire des deux associés de Fruit Gourmet.

Il y a une dizaine d’années, Emeric Cadalen a voulu passer du rôle de superviseur des terres agricoles familiales exploitées par des entreprises de travaux agricoles à un rôle de producteur. « Je voulais garder l’image d’Epinal de l’exploitation de mon grand-père », avoue-t-il. A la création de l’entreprise agricole, la première étape a donc été de rénover trois hectares de pruniers d’Ente, production traditionnelle de Lot-et-Garonne.

Un marché en pleine expansion

« Le projet initial était de produire des prunes d’Ente que nous pourrions valoriser en marketant le pruneau, explique-t-il. Mais nous avons vite changé de projet car les volumes que nous pouvions produire sur les 7 ha plantés étaient de 10 t tout au plus, trop peu pour développer une marque. » Concomitamment, Mickaël Besse rencontre les fondatrices de Hopen (voir encadré). Ce projet de création d’une filière houblon tente les deux associés qui y voient une façon de relocaliser une production pour un marché en pleine expansion et ce, avec une structure agricole légère nécessitant peu d’investissement.

« La filière houblon a l’avantage et l’inconvénient d’être vierge dans la région, souligne le producteur. Parmi les points positifs : elle ne dépend pas de cours mondiaux et elle répond à une demande locale en croissance. Ensuite, il s’agit d’une culture alternative qui comprend des risques puisqu’on part d’une connaissance agronomique proche de zéro. » Autre avantage de cette liane pérenne : elle produit dès la première année de plantation. Attrait non négligeable par rapport aux fruitiers quand il s’agit de construire un projet pour les quinze prochaines années. La houblonnière de 1,77 ha a donc été plantée pendant l’hiver 2021 et la première récolte s’est faite en septembre.

Un séchage en continu pour une meilleure qualité

« Nous avons investi 50 000 €/ha dans le verger : poteaux de 8 m, palissage et plants, 2 500 € dans la trieuse achetée d’occasion à un houblonnier allemand et c’est tout », rapporte Emeric Cadalen. Le travail du sol est fait par un rotovator, et l’engrais répandu avec un épandeur à fumier, tous deux hérités du grand-père. Les travaux de désherbage et de traitements sont faits par un arboriculteur voisin. « Nous fonctionnons déjà comme ça sur les vergers de prunier, avec nos surfaces il n’est pas pertinent de nous équiper et lui, ça lui permet d’amortir les coûts de son équipement. » Autre étape essentielle dans la production de houblon et qui nécessite un investissement : le séchage.

Là aussi Emeric et Mickaël se positionnent avec un avantage : ils possèdent des fours à pruneaux avec séchage en continu. « Nous avons utilisé des claies de réforme pour faire sécher le houblon dans ces fours dont l’avantage est la maîtrise de la température et le brassage d’air. » Les cônes (inflorescences femelles) ressortent intacts et la lupuline (poudre qui contient une partie des composés chimiques recherchés par les houblonniers) qu’ils contiennent n’est pas dispersée.

« Avec ce système de séchage en continu, nous pouvons sécher très rapidement après la récolte, contrairement aux fours à double fond utilisés par d’autres houblonniers pour sécher leur produit où il faut charger tout le four avant de lancer le séchage, renchérit Mickaël Besse. Or moins le houblon attend entre la récolte et le séchage, moins il s’oxyde. Nous espérons donc pouvoir produire un produit de qualité. Il faut qu’on voie les différentes quantités d’huiles essentielles que contient notre produit. »

Une récolte demandeuse en main-d’œuvre

Cette première année est un test qui sera validé par la valorisation ou non de leurs récoltes auprès des brasseurs locaux. Si le test est probant, le potentiel agrandissement de la parcelle va dépendre de la disponibilité en main-d’œuvre au moment de la récolte. Celle-ci se fait aujourd’hui manuellement en coupant les lianes à la base, et en les plaçant sur une remorque tirée par un tracteur.

Une fois la remorque pleine, les lianes sont placées une à une dans une trieuse qui sépare les cônes, des feuilles. « Sur notre surface, nous avons besoin de 6 personnes sur 20 jours et 2 personnes supplémentaires pour finaliser le séchage et le traitement des lots, détaille Mickaël Besse. Sur une période où les saisonniers sont très mobilisés sur le secteur avec la récolte de prune. » Mais si l’expérience se poursuit, « nous devrons embaucher un chef de culture, car gérer les deux entreprises, c’est trop ! », constatent les deux chefs d’entreprise.