Les lactations longues, un outil de maîtrise de la conduite du troupeau caprin

La pratique des lactations longues a vraisemblablement toujours existé en élevage, appliquée ponctuellement sur quelques animaux que les éleveurs cherchaient à ne pas réformer précocement.

C’est au cours des années 1990, avec l’incitation au désaisonnement par les entreprises laitières, que les éleveurs caprins ont réellement commencé à intégrer la conduite en lactation longue comme outil de maîtrise de la conduite de leur troupeau. Il s’agissait alors de continuer à traire les chèvres non fécondées et ayant encore des niveaux de production laitière intéressants.

De fait, ces femelles permettent de livrer du lait en automne, période traditionnellement déficitaire, et de bénéficier d’un prix du lait plus élevé. Il s’agissait aussi de recaler la période de mises bas pour les primipares, qui arrive plus tardivement que celle des adultes, avec le reste du troupeau. Dans ce cas, au lieu d’effectuer une lactation « écourtée » (environ cinq mois), les primipares poursuivent leur lactation pour n’être remises à la reproduction qu’au printemps de l’année suivante.

Des lactations longues choisies plutôt que subies

D’abord marginale, la pratique des lactations longues a donc eu tendance à se développer. Des systèmes de reproduction ont été définis en intégrant la présence de chèvres en lactation longue ou prolongée en proportion élevée. Après deux décennies de pratique en élevages, le recours aux lactations longues a évolué. Utilisées pour répondre à des échecs de reproduction, les lactations longues « subies » se combinent de plus en plus et de façon variable avec des lactations longues « choisies ».

D’autres objectifs sont désormais envisagés, avec pour conséquences une évolution des conduites d’élevages et une diversification des carrières individuelles des chèvres. Plus récemment, dans un contexte sanitaire complexe (pandémie de Sars-Cov2), la fragilisation de la filière d’engraissement du chevreau a incité à davantage mettre en avant la conduite en lactation longue.

En tant que tel, le recours aux lactations longues apparaît dorénavant comme une stratégie d’élevage s’appuyant sur un ensemble de prises de décisions en matière de gestion de la reproduction et de ses échecs, avec des implications dans l’ensemble des domaines de la conduite du troupeau.

Une pratique en constante expansion

Même si la décision de maintenir une chèvre en lait est réalisée assez tôt au cours de sa lactation, soit en amont de la mise à la reproduction, soit en l’absence de gestation, ce n’est qu’au bout de seize mois (485 jours) que la chèvre peut réellement être considérée comme étant en lactation longue. Dans les résultats ci-contre, on a considéré pour chaque chèvre la part du temps de production au-delà de ce seuil. On parlera de « temps productif en lactation longue ». Dans ces conditions, une proportion de 10 % de temps en lactation longue en moyenne sur le troupeau peut déjà être considérée comme élevée.

En 2020, plus d’un quart des élevages au contrôle de performance compte plus de 10 % de temps productif en lactation longue, contre 5 % il y a vingt ans. Dans la moitié de ces élevages, cette proportion dépasse les 20 %. Cela ne concernait que 1 % des troupeaux en 2000.

On trouve des lactations longues dans tous types de cheptels, quelles que soient leur taille et la race (alpine ou saanen). Néanmoins, les élevages à fort effectif (plus de 200 à 300 chèvres) ont tendance à comporter des proportions plus élevées de chèvres en lactation longue. C’est également dans ces exploitations que cette pratique a le plus augmenté depuis vingt ans. Le recours aux lactations longues est également plus fréquent dans les troupeaux de race saanen.

Enfin, la gestion de la reproduction et les objectifs de production continuent d’influer sur l’utilisation des lactations longues. Ainsi, la proportion d’élevages désaisonnés comportant beaucoup de lactations longues est deux fois plus élevée que celle d’élevages saisonnés.