Elongation automnale des colzas : connaissez-vous les leviers à activer ?

Vive les automnes doux et humides, propices à une pousse rapide des colzas dès le semis. Mais ce contexte favorable à l’implantation des cultures peut conduire à un allongement trop rapide des tiges. Ce phénomène, appelé élongation automnale, est redouté par les producteurs de colza. Car une tige longue et fine est plus sensible à la verse. Riche en eau, sa sensibilité au gel est également accrue. Si la tige « éclate », la perte de pied peut être totale. Ces blessures seront autant de portes d’entrées pour les maladies — phoma en tête — qui elles aussi, pourront impacter le rendement final. Limiter cette élongation fait partie des priorités des agriculteurs qui ont décidé d’introduire le colza dans leur rotation.

Le choix variétal est le premier poste d’action contre ce risque. Tout comme la sensibilité à la verse, la richesse en huile ou la précocité à floraison, l’élongation automnale est un critère évalué dans le cadre des essais d’inscription d’une variété. Il est également pris en compte, dès le stade de la sélection par les semenciers. L’institut Terres Inovia informe sur la sensibilité d’une variété (faible, moyenne ou forte), avec le catalogue variétal consultable sur le site myvar.fr

Ne pas dépasser les 40 ou 45 plantes par mètre carré

« Malheureusement, le seul critère variétal ne suffit pas toujours pour contrôler cette élongation, souligne Arnaud Van Boxsom, ingénieur régional chez Terres Inovia dans les Hauts-de-France. Ces dernières années, nous avons montré que d’autres leviers agronomiques permettaient de maîtriser le risque, à commencer par la densité de semis. Une forte densité, supérieure à 50 plantes par mètre carré, favorisera ce phénomène. Nous conseillons donc de ne pas dépasser les 40 ou 45 plantes par  mètre carré. »

Un semis précoce sera également plus propice car il laissera tout le temps au colza de s’allonger avant l’hiver, surtout si l’automne est doux et humide, ce qui est de plus en plus fréquent ces dernières années. Les créneaux de semis conseillés par Terres Inovia, au sein de chaque région, tiennent donc compte de ce paramètre.

Autre critère décisif : la disponibilité en azote dans la parcelle. Le risque est considéré comme réel si la quantité mobilisable dépasse les 100 unités. Une plante bien nourrie grandira plus et plus vite. La gestion des apports de matière organique, notamment dans les zones d’élevage, est à prendre en compte dans les rotations avec colza.

En Normandie par exemple, une région qui cumule douceur automnale et forte présence d’élevages, le choix variétal des colzas reste primordial. Dans d’autres régions, il faut reconnaître que, face à une pression insectes ou maladies grandissantes, le critère « élongation automnale » n’apparaît pas toujours en tête des priorités.

Le comportement aux maladies passe avant

« Tout est question d’équilibre, souligne Philippe Charron, chef produit expert colza chez RAGT Semences (voir encadré). Une variété productive affichant un bon comportement aux maladies et une sensibilité notable à l’élongation pourra quand même être choisie. À l’inverse, une variété peu sensible à ce phénomène mais également peu productive et peu riche en huile, aura plus de mal à s’imposer dans le choix final des agriculteurs. Le screening au niveau de la recherche reste donc capital pour repérer la variété aux multiples atouts. Sans oublier que les priorités pour les agriculteurs français ne seront pas les mêmes que pour leurs collègues européens. En Grande-Bretagne par exemple, le critère élongation automnale n’est pas du tout pris en compte. » Un sacré challenge pour les semenciers dont la recherche se joue le plus souvent à l’échelle européenne.

Pour anticiper le risque d’élongation, l’observation reste primordiale. Autour du stade 4 feuilles, il est conseillé de prélever quelques pieds de colza, pour réaliser une coupe transversale de la tige. Si celle-ci atteint déjà plusieurs centimètres, cela indique que le colza commence à s’allonger. Une application précoce de régulateur de croissance pourra alors être envisagée, en vérifiant l’estimation du risque à la parcelle, via un logiciel mis à disposition par Terres Inovia.

Un régulateur en dernier recours

Si l’élongation du colza est bien réelle, il reste l’option d’appliquer un régulateur de croissance. Son positionnement doit se faire entre les stades 6 et 8 feuilles du colza car passé ce stade, l’efficacité de la spécialité sera moindre. La dose à appliquer devra être ajustée en fonction du développement des plantes.

Sur des colzas déjà allongés, le produit ne pourra au mieux, que freiner le développement végétatif des plantes : aucune réduction de taille ni de verse ne doit être attendue. Le régulateur stoppe le développement des organes aériens pour favoriser la croissance racinaire. À noter qu’une régulation automnale inutile peut conduire à une perte de rendement comprise entre 5 et 10 % : le produit limitant la vigueur de la culture. Cette option n'est à envisager qu’en dernier recours, si toutes les autres précautions préalables se sont avérées inefficaces.