Chine : les stars de l'Anhui

Dans la province d’Anhui, au centre-ouest de l’Empire du milieu, Changfeng est un des hauts-lieux de la production de fraises en Chine. La FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture) indique que la région en a produit quelque 350 000 t en 2016, soit 10 % de la production annuelle nationale estimée à 3,5 millions de tonnes. La toute nouvelle autoroute à huit voies, qui coupe en deux de façon rectiligne le paysage de cette région, a été baptisée par les autochtones « l’avenue des fraises ». A l’occasion du 8^ème congrès de la fraise qui s’est tenu dans la ville en février 2017 simultanément avec le 13^ème festival chinois de la fraise, cette voie d’accès avait été richement décorée de lampions et de sculptures représentant le fruit.

De part et d’autre de la route, le sol est tapissé de tunnels plastique captant et stockant l’énergie solaire. Leur partie arrondie est orientée au sud alors que leur face nord est constituée d’un mur en briques d’argile qui stocke la chaleur le jour avec mission de la restituer la nuit, une fois la bâche enlevée. Ces serres peuvent ainsi économiser une source de chaleur d’appoint jusqu’à une durée d’environ trois jours quand la température descend jusqu’à -10° C en début d’année. Cette contrée n’est pas sans rappeler les régions dédiées à la fraise en Espagne. La plupart des serres appartient à des petites et moyennes exploitations qui proposent leurs fruits parfumés et sans défauts en vente directe dès février le long de la voie rapide. La seule demande de son marché intérieur fait que la Chine ne songe pas à exporter, pour l’instant du moins...

800 variétés proposées à la dégustation

Le goût est actuellement au centre de toutes les attentions des producteurs. C’est pourquoi l’association des producteurs de fraises et l’Académie d’économie agricole et forestière de Pékin (BAAFS), organisatrices des deux manifestations, ont fait des arômes la colonne vertébrale du programme de communications scientifiques du congrès que des intervenants venus des

Pays-Bas, de Grande-Bretagne et des Etats-Unis ont développé devant un auditoire d’environ un millier de personnes. Ils ont aussi invité les fraisiculteurs à présenter des échantillons. Ainsi, plus de 800 assiettes de fraises ont été regroupées dans une vaste salle. La palette des variétés a étonné par la grande diversité entre taille, forme et couleur des fruits. Les plus étonnantes étaient des espèces de couleur rose et blanche. Une dégustation à l’aveugle a permis à quatre commissions de classer ces échantillons sur des critères d’aspect, de texture et de goût. A la lecture des résultats, il s’est avéré qu’une part non négligeable de ces fraises appartient à l’espèce Bennihoppe. Elle se caractérise par des baies de couleur sombre, à texture moyennement ferme, fortement sucrée, développant un arôme fruité avec des notes florales. Les producteurs comme les consommateurs semblent préférer ce type de variété. Les échantillons de fraises roses et blanches étaient sucrés, moyennement fermes avec des arômes de pêche, de noix de coco, de pomme, de kiwi et d’ananas. Le prix spécial de l’exposition est revenu à la variété Snow white princess, une obtention du professeur Yuntao, de la BAAFS. Il récompense moins la filière de recherche, dont elle est issue, que la préférence des amateurs de fraises chinois pour cette couleur de fruit et ce type d’arôme.

Ces fraises valorisées à l’unité !

Le programme du congrès a été étoffé par la visite d’une entreprise de production de plants, d’une station d’essais et de deux exploitations de la région de Changfeng. La variété Bennihoppe est au centre d’essais variétaux qui s’intéressent à une dizaine d’autres variétés originaires de Chine, de Corée du Sud et du Japon. Plusieurs systèmes de conduite sont répandus sous serre : culture sur buttes en terre, culture suspendue sur substrat ou alimentée par une solution nutritive. La pollinisation est confiée aux abeilles. Aucun détail n’a été donné sur la protection phytosanitaire… mais des pulvérisateurs ainsi que des « plantes relais » de prédateurs seraient présents dans les serres. Les fraises sont destinées à un approvisionnement local ou la métropole de Beijing (Pékin) où elles sont vendues à travers une structure commerciale propre. Si une partie de la production est proposée en vrac dans des corbeilles sur les marchés locaux, les vendeurs en direct, ainsi que les plus grandes exploitations s’efforcent de mettre leur production en valeur en soignant son aspect extérieur et la présentation, en plus de vanter les qualités gustatives. Les gros calibres en particulier sont proposés dans des boîtes et emballages cadeaux. En vente directe, le consommateur a la possibilité de choisir individuellement chaque fruit parmi tous ceux disposés sur des espaliers !

Christophe Reibel