Le pâturage hivernal des vaches laitières testé et approuvé à Trévarez en Bretagne

Faire pâturer les vaches en lactation quelques heures par jour permet un apport en protéines de qualité pour rééquilibrer leur ration sans coût supplémentaire. Cette pratique peut se montrer particulièrement intéressante en bio, où l'hiver s'avère la période la plus complexe à gérer, le niveau des rations en protéines et en énergie se révélant souvent limitant.

Quelles sont les conséquences du pâturage hivernal pour les laitières et les prairies ? C'est ce qu'a testé la station expérimentale de Trévarez dans le Finistère, en climat océanique, sur son troupeau de vaches laitières en bio, avec des résultats encourageants sur les deux derniers hivers. Avec un temps d’accès au pâturage court de trois heures par jour, les animaux n’ont pas dégradé la prairie en hiver et la reprise en végétation a été favorable au printemps. Le lot en pâturage hivernal a produit deux kilos par vache et par jour en plus par rapport au lot témoin en bâtiment.

Un temps de retour sur les paddocks de 45 jours

Le troupeau de cinquante laitières a en effet été scindé en deux lots sur une période de huit semaines. Chacun recevait une même ration à l'auge, mais l'un restait au bâtiment tandis que l'autre sortait au pâturage. Les vaches pratiquaient un pâturage tournant sur 12 hectares, avec 1 à 2 jours par paddock de 0,5 hectare pour environ 25 animaux, soit un temps de retour de 45 jours. Les parcelles, sur sols limoneux-argileux, se révélaient assez portantes en faible pente avec des prairies en ray-grass anglais-trèfle blanc de 2 à plus de 7 ans.

Le pâturage se réalisait au fil avant en fonction de la quantité d’herbe disponible, avec deux tours de pâturage pendant la durée de l’essai. La hauteur d’herbe moyenne à l’entrée des parcelles mesurait 6,8 cm au premier tour et 5 cm au deuxième tour. Ces parcelles avaient été précédemment pâturées à l’automne.

Plus de lait pour le lot pâturant

Les résultats des deux premiers hivers montrent une augmentation de la production laitière en faveur du lot pâturant (1,5 à 2 kg de lait en moyenne) et peu d’effet sur les taux qui s'élèvent à 49,4 pour le TB et 34,8 pour le TP en moyenne. L’impact s'est montré également faible sur l’état corporel des animaux avec des notes similaires pour les deux lots et peu d’évolution du poids entre le début et la fin de l’essai (pesée réalisée tous les quinze jours). 

Quant aux prairies, leur rendement est resté le même, que la prairie soit pâturée en hiver ou non. Des zones non pâturées ont été délimitées au milieu de certaines parcelles, ce qui a permis de simuler ce que ces pâtures seraient devenues si elles n’avaient pas été exploitées. Cinq zones en défens de 40 m², interdites au pâturage, ont été analysées par an.

De faibles conséquences sur les prairies

Pas d’amélioration des prairies, mais pas de dégradation non plus. La quantité d’herbe en sortie d’hiver se révèle néanmoins plus faible dans les zones pâturées, ce qui retarde d’une semaine la pousse de l’herbe. Cela peut s'avérer un inconvénient, mais aussi devenir un avantage si les conditions printanières ne permettent pas d’exploiter les prairies en sortie d’hiver, comme ce fut le cas au printemps dernier.

L’absence de repos hivernal n'a pas dégradé la pousse. Aucune différence de pousse n'a été observée au terme des deux années entre les zones pâturées et non pâturées, bien que ces zones soient restées inchangées pendant deux hivers. La composition floristique des deux zones est également restée identique pendant la repousse au printemps.

Le couvert végétal n’a pas été endommagé par le pâturage hivernal, comme l'indique l'estimation de la surface de sol nu dans les prairies. Au printemps, le couvert pâturé était dans le même état que la zone non pâturée.