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Stress hydrique, une contrainte supplémentaire en sélection de semence

Champhol est l’une des quatre stations de recherche en maïs de KWS en France. Le sélectionneur Antoine Vincent y crée des variétés de maturité G2, destinées principalement aux agriculteurs de la région allant de Nantes/La Rochelle à Strasbourg/Mâcon. La diversité des situations pédoclimatiques rencontrées lui impose un réseau de testage très étendu dans lequel la surface irriguée ne représente plus qu’une très faible partie.

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Un programme présent de sélection de maïs partout dans le monde

La course contre le « temps » se gagne également grâce à l’existence de stations de recherche connectées un peu partout dans le monde, ce qui permet d’enchaîner les générations et les cycles de sélections. Ainsi l’utilisation de l’Amérique du Sud et de ses saisons inversées lui autorise une deuxième génération par an (été austral) voire plus lorsque les conditions le permettent (flux continu). Chacune de ces générations représente un gain significatif en termes de performance des variétés. « Ces emplacements ont été choisis avec soin et me font désormais gagner un temps considérable. Le délai d’obtention d’une nouvelle génération d’hybrides plus performants en est raccourci », enseigne Antoine Vincent.
Il existe par exemple seulement trois ans d’écart entre le développement de la variété KWS Antonio, désormais témoin CTPS et celui de sa prometteuse descendante, KWS Voltario.

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Le saviez-vous ? La durée de vie commerciale d’une nouvelle variété est de 5 ans maximum.

Quels critères de sélection du maïs ?

Pour être mise sur le marché, une nouvelle variété doit prouver au travers d’essais officiels qu’elle apporte une réelle amélioration par rapport aux précédentes. « Mon objectif, précise Antoine Vincent, est d’offrir un rendement maximal mais aussi sécurisé face aux aléas environnementaux. » Parmi les contraintes qu’il doit intégrer outre la sécheresse : la résistance à la verse ainsi qu’aux maladies et aux ravageurs. Enfin, la variété doit pouvoir être produite harmonieusement dans les régions françaises.

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_{Dans la chambre froide est conservé le matériel de départ, c’est-à-dire des sachets contenant quelques graines des parents qui serviront à créer de nouvelles lignées par croisement.}

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Résister au stress hydrique

« Depuis quinze ans, j’ai constamment réduit la part de l’irrigation dans mon réseau de sélection », révèle Antoine Vincent. À l’époque, il répondait déjà à la demande d’agriculteurs voulant s’en passer. « Les premières variétés supportaient déjà très bien un stress modéré. » Depuis, il ne cesse d’intégrer de nouvelles contraintes climatiques dans ses sélections afin d’en augmenter la résilience. Chaque situation nouvelle est désormais soigneusement caractérisée et stockée, ainsi que la réponse des variétés. « La sélection génomique me permet ensuite de simuler le comportement de chaque nouvelle variété candidate en réponse à ces multiples conditions et de ne sélectionner que les meilleures avant même de les tester au champ. Les conditions exceptionnelles rencontrées cette année au printemps ont d’ailleurs déjà été intégrées. C’est finalement cette confrontation au passé qui permet d’envisager l’avenir plus sereinement », juge-t-il.
Il fait aussi appel à ses collègues. « J’appartiens à un groupe de sept sélectionneurs européens développant des variétés de maturité similaire mais dans des conditions très différentes, de l’Ukraine à la France en passant par la Pologne ou la Roumanie. » Y sont échangés non seulement du nouveau matériel génétique (qui pourra présenter des nouvelles caractéristiques intéressantes pour chacun) mais également des informations et réflexions sur la culture du maïs en Europe. « Le maïs est une culture qui présente beaucoup d’atouts quant à une utilisation en conditions hydriques incertaines. De plus, contrairement à d’autres espèces, les températures élevées favoriseront son développement et sa maturité. » À condition, souligne-t-il, d’accepter des performances de rendement en rapport avec les difficultés rencontrées.