Le défi de l’engraissement des agneaux à l’herbe

A une heure de route, à l’est de Metz, dans le village de Veckersviller, Denis Untereiner élève 410 brebis. Il décide en 2000 de s’installer sur l’exploitation familiale, en plus de son travail de chef d’équipe en aciérie. Lors de son licenciement en 2010, il se consacre à plein temps à son élevage et s’intéresse de près à l’optimisation de ses parcelles. « J’ai toujours été un fervent défenseur du pâturage, argumente l’éleveur de 54 ans. Sur mon exploitation, ça serait un non-sens que de faucher et d’amener ensuite l’herbe en bergerie. » En effet, Denis Untereiner a la chance d’avoir 37 de ses 50 hectares de prairies naturelles qui sont d’un seul tenant, autour de sa bergerie. La disposition est donc idéale pour pratiquer le pâturage tournant dynamique, qu’il a mis en application depuis trois ans. « J’en avais entendu parler lors de la journée de l’herbe à Mirecourt et j’ai participé à une formation sur trois jours organisée par la chambre d’agriculture de la Moselle et Pature Sens ».

Optimiser l’herbe pour réduire les concentrés

L’objectif de Denis Untereiner est simple : diminuer le plus possible l’apport de concentrés. La totalité de ses parcelles sont dédiées au pâturage, mais il fauche une vingtaine d’hectares pour amener de l’herbe pendant l’hiver et lorsque l’herbe déborde sur les prairies de pâture. De plus, il souhaite limiter au maximum le temps passé par les brebis dans les bâtiments. En effet, il dispose seulement de tunnels et si ces structures lui conviennent parfaitement, il reconnaît néanmoins que ce n’est pas un environnement optimal pour la croissance des agneaux. Pour mettre en place le pâturage tournant, l’éleveur mosellan a divisé son parcellaire en 14 paddocks de 2,4 hectares et il a également réparti son troupeau en deux lots d’environ 150 brebis. Chaque lot reste trois jours sur chaque paddock, la rotation complète se fait donc en 21 jours. « Je ne me prends pas la tête à vérifier les hauteurs d’herbe, détaille l’éleveur. Le changement de paddock est systématique, tant pis s’il reste encore un peu d’herbe. » Néanmoins, si, avant la fin de la rotation complète, l’éleveur constate que la repousse est suffisante dans le premier paddock, c’est-à-dire que l’herbe dépasse de huit centimètres, il raccourcira le cycle et gardera les paddocks non pâturés pour la fauche. « Ce système me permet de constituer une réserve de foin en cas de coup dur par la suite. »

Avec la sécheresse, les agneaux sont forcés finis en bergerie

Et des coups durs, ces dernières années, Denis Untereiner en a vécu. Les sécheresses consécutives de deux dernières années lui ont causé du tort. « Avec la sécheresse, le pâturage tournant n’a pas pu exprimer tout son potentiel. Les années normales, les agneaux restaient dehors jusqu’en octobre, puis étaient complémentés en bergerie pour la finition. Avec la sécheresse, je dois rentrer les agneaux en août et les finir aux concentrés », se désole l’éleveur. En 2018, il a distribué en tout 80 kg de concentrés par agneau. Mécontent de ce résultat, il a changé de fournisseur et a réussi à baisser la consommation de 20 kg par agneau l’année suivante. Malgré cette difficulté liée essentiellement à la sécheresse, Denis Untereiner ne reviendrait pas en arrière quant au pâturage tournant. « Cette organisation du travail permet de surveiller les brebis au minimum tous les trois jours lors des changements de parcelle. Les paddocks sont déjà clôturés et ne changent pas d’une année sur l’autre, j’ai donc seulement l’électrificateur à changer de place », développe-t-il.

Le pâturage tournant enrichit le sol sans augmenter le parasitisme

Le pâturage tournant améliore la qualité herbagère des parcelles et la repousse, avec un apport régulier de matière organique par les animaux, tout en évitant le surpâturage et en homogénéisant l’utilisation de l’herbe. Enfin, la croissance des agneaux jusqu’au sevrage est satisfaisante. « Au niveau du parasitisme, je n’ai pas noté de différences entre mes anciennes pratiques (chaque lot tournait sur trois ou quatre paddocks selon le niveau de l’herbe) et maintenant, détaille Denis Untereiner. Je réalise des coprologies sur les agneaux tous les mois et sur les brebis lors de la sortie à l’herbe. J’évite la prophylaxie et je favorise les traitements plus précis afin de limiter au maximum le recours à la chimie. » L’éleveur envisage d’ailleurs de passer en bio car ses pratiques sont déjà très proches. Il se pose néanmoins la question des débouchés commerciaux et de la valorisation que cela lui apporterait.